W modelu Entity-Relationship, w którym dane są przedstawiane abstrakcyjnie i koncepcyjnie w inżynierii oprogramowania, jednostki asocjacyjne stanowią jedną część modelu. Modele relacyjne są często tworzone w celu reprezentowania danych w bazie danych lub systemie, gdzie są używane do organizowania danych w zrozumiały i czytelny schemat. Jednostki w modelu relacyjnym mogą reprezentować wszystko, w tym ludzi, miejsca, obiekty, zdarzenia lub koncepcje. Jednostki asocjacyjne to połączenia, które opisują relację między dwoma różnymi jednostkami. Jednostki te mogą mieć relacje wiele-do-wielu, co oznacza, że jedna z encji skojarzonych może mieć wiele relacji i połączeń z encją nadrzędną lub podrzędną.
Jednostki asocjacyjne przekazują informacje o swoich atrybutach i połączeniach. Są uważane za encje, ponieważ mają atrybuty, i są uważane za relacje, ponieważ łączą ze sobą encje. Tego rodzaju byty bardzo często mają wiele relacji i powiązań, ponieważ można je przypisać, ale mogą mieć niezależne znaczenie od innych bytów. Dobrą praktyką w modelu relacyjnym jest również posiadanie przez encję asocjacyjną przynajmniej jednego atrybutu, który można odróżnić od encji identyfikującej. Jednostki asocjacyjne mogą być również uczestnikami relacji odrębnych od relacji encji skojarzonych.
Klucze podstawowe powinny być również częścią jednostek asocjacyjnych, ponieważ są to identyfikatory, które przylegają do określonych tabel w modelu relacyjnym. Chociaż tabele mogą zawierać tylko jeden, klucze podstawowe to kombinacje kolumn, które jednoznacznie określają wiersze. Istnieje różnica między kluczami unikalnymi a kluczami podstawowymi, ponieważ klucze podstawowe mogą wymusić ograniczenie „nie null” w tabeli lub encji. Innym aspektem, który odróżnia klucze podstawowe od kluczy unikalnych, jest to, że klucze podstawowe są wybierane jako klucz o największym lub pierwszym znaczeniu. Indeksy podstawowe są tworzone w celu zarządzania kluczami podstawowymi oraz w celu ułatwienia użycia i egzekwowania przez menedżera bazy danych.
Jednostki asocjacyjne są zawarte w tabelach skrzyżowań i przez nie używane — tabele w modelu relacyjnym, które zawierają pola wspólne z co najmniej dwóch innych tabel. Stosuje się tabele połączeń, ponieważ radzą sobie z relacjami wiele-do-wielu w określonej bazie danych. Jednym z przykładów bazy danych, która wykorzystuje jednostkę asocjacyjną za pomocą tabeli skrzyżowań, jest rejestracja studentów na kurs. W tym przypadku tabela z danymi o uczniach jest połączona pośrednio z tabelą z danymi o kursach poprzez tabelę pośrednią, która zawiera dane powiązane z danymi o kursantach i kursach z tabel łączących.