Różnica między wygaszaczem ekranu a tapetą polega na tym, że tapeta jest statycznym obrazem, który działa jako tło pulpitu komputera, podczas gdy wygaszacz ekranu to program komputerowy, który umieszcza ruchomy obraz na ekranie komputera, gdy nie jest używany. Wygaszacz ekranu ukrywa pulpit komputera, aby zapobiec uszkodzeniu monitora oraz ze względów bezpieczeństwa. Czasami wygaszacz ekranu na komputerze aktywuje inne programy komputerowe, które mogą działać w tle, takie jak skanowanie antywirusowe lub antyspyware. Zarówno tapety, jak i wygaszacze ekranu są powszechnie używane zarówno na komputerach osobistych, jak i biznesowych.
Wygaszacze ekranu kiedyś służyły bardziej funkcjonalnemu celowi niż teraz. Starsze monitory komputerowe wykorzystywały technologię kineskopową (CRT), podobną do starych telewizorów. Jeśli na ekranie tych monitorów CRT lub monitorów plazmowych na ekranie pozostał statyczny obraz, obraz może potencjalnie „wypalić się” na ekranie i spowodować uszkodzenie. Ruchome obrazy wygaszacza ekranu zapobiegały występowaniu tego obrazu na ekranie. Nie jest to już problemem w przypadku monitorów LCD, ale wiele osób nadal używa wygaszaczy ekranu ze względu na estetykę i prywatność, a także umożliwia programom antywirusowym skanowanie komputera, gdy nie jest on używany.
Można ustawić program wygaszacza ekranu tak, aby wymagał podania hasła, gdy ktoś spróbuje wyłączyć wygaszacz ekranu i wznowić patrzenie na pulpit. Jest to bardzo pomocne w środowiskach biurowych, jeśli często odchodzimy od komputera; ustawienie hasła wygaszacza ekranu jest szybkim, podstawowym poziomem bezpieczeństwa, aby uniemożliwić innym logowanie się do komputera. Oprócz tych celów funkcjonalnych, zarówno wygaszacze ekranu, jak i tapety służą również do celów dekoracyjnych. Istnieje wiele różnych wygaszaczy ekranu i opcji tapet zainstalowanych fabrycznie na większości komputerów, można też utworzyć nowy, na przykład z ulubionych rodzinnych zdjęć.
Podczas gdy wygaszacze ekranu pełnią praktyczną funkcję na komputerze, tapety służą tylko do dekoracji. Tapeta lub obraz tła pulpitu po prostu wypełnia pulpit, na którym znajdują się ikony programów. Możliwe jest, aby obraz pulpitu był taki, jaki się chce; wiele osób korzysta z ulubionych zdjęć lub istnieje prawie nieskończona liczba opcji tapet pulpitu, które można znaleźć za darmo w Internecie. Tapeta pulpitu może być zmieniana tak często, jak tylko chcesz. Zarówno wygaszacze ekranu, jak i tapety są świetnymi, darmowymi i łatwymi sposobami personalizacji komputera i zwiększenia jego bezpieczeństwa.