Wygaszacze ekranu to programy komputerowe, które znajdują się na każdym sprzedawanym obecnie komputerze. Pierwotną funkcją wygaszacza ekranu była ochrona monitora przed uszkodzeniem, gdy pojedynczy ekran z danymi lub obrazem był podciągnięty przez dłuższy czas. Obecnie wygaszacz ekranu nadal zapewnia tę cenną usługę, ale jest również wykorzystywany w kilku innych aplikacjach.
Na początku rozwoju komputera osobistego było oczywiste, że pozostawienie wyświetlacza komputera do oglądania przez dłuższy czas powoduje szybsze pogorszenie rozdzielczości ekranu. Zasadniczo ciągłe wyświetlanie statycznej kombinacji oraz jasnych i ciemnych kolorów powodowało problemy ze sposobem wyświetlania kolorów na ekranie. Efekt ten był czasami określany jako „palenie”.
Aby zapobiec tego typu uszkodzeniom systemu, opracowano pomysł wyświetlacza opartego na ruchu, który aktywowałby się, gdy ekran był nieaktywny. Ten ruchomy wyświetlacz umożliwiłby ciągłą zmianę rozdzielczości, zapobiegając w ten sposób powstawaniu efektu spalania i wynikających z tego obrazów duchów. Użytkownicy mogą ustawić wyświetlanie wygaszacza ekranu, aby aktywował się, gdy ekran pozostaje bezczynny przez określony czas. Wielu producentów ekranów komputerowych zaleca, aby wygaszacze ekranu włączały się w czasie krótszym niż dwadzieścia minut bezczynności.
Wygaszacze ekranu nie tylko chronią wydajność monitora komputerowego, ale także dodają frajdy z korzystania z komputera. Dzisiejsze wygaszacze ekranu są często kapryśne i atrakcyjne, co sprawia, że powrót do stanowiska pracy po przerwie jest o wiele przyjemniejszy. Ruchome obrazy wbudowane w wygaszacze ekranu mogą obejmować niemal każde medium, od animowanych postaci, przez projekty markiz przewijanych, a nawet coś tak prostego, jak burza z oświetleniem.
Wygaszacze ekranu mogą być również używane jako środek bezpieczeństwa. Pozostawiając komputer bez nadzoru, wygaszacz ekranu można skonfigurować do pracy w parze z kodem dostępu. Po powrocie użytkownik porusza myszką i otrzymuje okno dialogowe do wpisania hasła. Wprowadzenie prawidłowego kodu spowoduje wyłączenie sesji wygaszacza ekranu i umożliwi użytkownikowi dalszą pracę.
Większość komputerów jest sprzedawana z ograniczoną gamą podstawowych wygaszaczy ekranu, ale istnieje możliwość zakupu szerokiej gamy projektów online oraz w sklepach komputerowych. Istnieje również szereg wygaszaczy ekranu zaprojektowanych przez użytkownika, które są bezpłatne i można je pobrać. Chociaż wiele z tych bezpłatnych wygaszaczy ekranu będzie działać z dowolnym systemem operacyjnym, zawsze dobrze jest upewnić się, że wygaszacz jest zgodny z systemem operacyjnym i wersją uruchomioną na komputerze stacjonarnym lub laptopie.