Cyfrowa linia abonencka (DSL) to ogólny termin kategoryzujący usługi świadczone za pośrednictwem drutu miedzianego. Abonenci DSL mogą korzystać z usług szybkiego Internetu i innych usług dołączonych do pakietu DSL. Gdy dostawca usług lub ISP oferuje asymetryczną cyfrową linię abonencką (ADSL), klient otrzyma usługę, która nie gwarantuje tej samej prędkości w obu kierunkach.
Na przykład wielu dostawców usług internetowych reklamuje swoje usługi internetowe za pomocą prędkości pobierania i wysyłania, pobierania 1 Mb/s i wysyłania 256 Kb/s (lub czegoś podobnego). Te reklamowane prędkości rzadko są takie same w obu kierunkach. W ten sposób działa ADSL, prędkości wysyłania i pobierania oferowane przez dostawcę usług internetowych dla abonentów są różne i określane w ten sposób.
DSL jest bardziej ogólny, oznacza dowolny rodzaj usługi cyfrowej linii abonenckiej, od ADSL, gdzie prędkości wysyłania i pobierania są różne, do symetrycznej cyfrowej linii abonenckiej (SDSL), w której prędkości wysyłania i pobierania są takie same. Dostawcy usług wprowadzają nowe metody technologii w stylu ADSL, w tym warstwowe ustalanie cen, które umożliwiają dostawcy usług internetowych pobieranie wyższych opłat za większą przepustowość pobierania, wysyłania lub obu tych czynności. ADSL to specyficzny rodzaj usługi sprzedawanej, aby umożliwić abonentom łączenie się z szybkimi sieciami transmisji danych. Większość usług DSL sprzedawanych dla dostępu dla gospodarstw domowych to ADSL.
DSL, bez względu na smak, ma ogromne zalety w porównaniu z technologią dial-up stosowaną wcześniej w liniach telefonicznych. Największą lub najczęściej widoczną zaletą DSL jest możliwość korzystania z telefonu do wykonywania lub odbierania połączeń podczas połączenia z Internetem. W przypadku tradycyjnej usługi dial-up nie było to możliwe bez użycia drugiej linii telefonicznej. DSL osiąga to poprzez włączenie filtra do gniazd telefonicznych w miejscu, do którego będą podłączone telefony. Sygnały na przewodzie poniżej 4 kHz są uważane za sygnały głosowe, a wszystko powyżej 4 kHz jest uważane za sygnał danych. Filtr pomaga zapewnić, że te sygnały nigdy się nie krzyżują.
Jedną wadą DSL jest kwestia bliskości. Im bliżej siedziby abonenta (CO) mieszka abonent, tym szybsze będzie połączenie DSL (ADSL lub inne). Abonenci, którzy mieszkają dalej od CO, ale nadal znajdują się w zasięgu usługi DSL (określonej przez firmę telekomunikacyjną) będą mieli wolniejsze połączenie z Internetem. Osoby mieszkające poza z góry ustaloną granicą dla usługi DSL nie będą kwalifikować się do DSL i potrzebne będą inne środki szybkiego dostępu.