Ptaki stymfalijskie były załogą twardych klientów należących do Aresa, greckiego boga wojny. Ptaki te były najwyraźniej wyjątkowo złośliwe i nieprzyjemne, a ostatecznie zostały wytępione z Grecji przez bohatera Herkulesa, w ramach jego 12 prac, serii trudnych zadań, które podjął jako akt pokuty. Na szczęście dla Greków Herkulesowi udało się trwale rozgromić ptaki i od tego czasu nie wróciły.
Kilka rzeczy sprawiło, że ptaki stymfalijskie były dość charakterystyczne. Pierwszym były ich ostre metalowe pióra, którymi ptaki mogły ciskać jak włócznie. Ptaki miały również ciężkie mosiężne pazury i trującą kupę. Mieli również upodobanie do ludzkiego mięsa, chociaż większość legend głosi, że zadowoli się żywym inwentarzem, takim jak bydło w szczypie. Mówiąc delikatnie, wydaje się, że Ares miał niezwykły gust w zwierzętach domowych.
Według niektórych opowieści ptaki stymfalijskie zaatakowały Argonautów podczas ich podróży w poszukiwaniu Złotego Runa z Jazonem. Pomimo przerwania serii kłopotów, Argonauci ostatecznie odnieśli sukces, przywracając Jasonowi jego miejsce na tronie.
Ptaki najczęściej pojawiają się w opowieściach o pracach Herkulesa. Według legendy wyemigrowali ze swojego zwykłego domu do jeziora Stymphalia, gdzie rozbili obóz na bagnach i gęstych lasach regionu. Coś w środowisku musiało sprzyjać ptakom, bo szybko zaczęły rozmnażać się i terroryzować region. Ptaki stymfalijskie niszczyły domy i ogrody, atakowały zwierzęta gospodarskie i ścigały ludzi, gdy tylko mogli ich złapać.
Ich rządy terroru zakończył Herkules, który jako szóste zadanie otrzymał rozkaz pokonania ptaków stymfalijskich. Po dotarciu na miejsce kolonii Herkules zdał sobie sprawę, że zadanie to będzie niezwykle trudne, ponieważ nie może chodzić po bagnach w pobliżu jeziora, a las, w którym gnieździły się ptaki, był tak gęsty, że panował smoła czerń, co uniemożliwiało polować. Bogini Atena zlitowała się nad Herkulesem, pożyczając mu parę cymbałów, których mógł użyć do spłoszenia ptaków do lotu, pozwalając mu je zastrzelić.
Według większości legend Herkulesowi nie udało się zabić wszystkich ptaków stymfalijskich, ale zabił ich wystarczająco dużo, by zachęcić ptaki do migracji. Ostatecznie ocalałe ptaki wróciły do swojego pana Aresa, który niewątpliwie był zachwycony ich widokiem.