Istnieje wiele możliwych ról zwierząt w mitologii, często w zależności od kultury, z której pochodzą mity. Zwierzęta są często używane w opowieściach jako sposób, w jaki bohater otrzymuje pomoc lub krzywdę, pozornie działając jako siła kapryśnej natury. Istnieje również wiele tradycji mitologicznych, w których zwierzęta same w sobie są postaciami, często występującymi jako bogowie lub duchy w postaci zwierzęcej, reprezentujące różne idee lub działania dla ludzi. W niektórych przypadkach zwierzęta w mitologii mogą być przedmiotem kultu, podczas gdy w innych są potwornymi stworzeniami, które reprezentują zło lub zniszczenie.
Zwierzęta mogą być przedstawiane i używane w mitologii na wiele różnych sposobów, chociaż jednym z najczęstszych jest po prostu narzędzie narracyjne. Podczas gdy niektóre mity dają zwierzętom nadprzyrodzone moce lub ludzką myśl, istnieją inne historie, w których po prostu są zwierzętami. Mogą służyć celom symbolicznym, jak sowa będąca synonimem Ateny czy delfiny wskazujące na obecność Posejdona. Mogą też po prostu zmienić bieg historii, będąc obecni, jak na przykład opowieść o Orfeuszu i jego żonie Eurydyce, którzy w dniu ślubu depczą węża, zostają ugryzieni i umierają.
Istnieje wiele przypadków, w których zwierzęta w mitologii otrzymują niezwykłą inteligencję, często działając jako bogowie lub duchy. Na przykład mitologia egipska pełna jest wizerunków bóstw, które łączą cechy ludzkie i zwierzęce, często ludzkie ciało z głową zwierzęcia. Historie rdzennych Amerykanów opowiadają również o zwierzętach, które mogą przybierać ludzką postać, takich jak mężczyźni i kobiety, którzy wyglądają jak niedźwiedzie, ale w rzeczywistości są ludźmi w niedźwiedzich skórach, lub historie o kojocie-oszuście. Wiele afrykańskich opowieści zawiera również zwierzęta, które działają jak ludzie, mówiąc i myśląc, w tym pająki-oszuści i zające.
Zwierzęta w mitologii mogą być również postrzegane jako symbole negatywnych pojęć. Istnieje wiele historii, w których ludzie przemieniają się w zwierzęta, często w ramach kary za niezadowolenie bogów lub bóstw; takie opowieści są dość powszechne w mitologii greckiej i rzymskiej i zebrane w dziele Owidiusza zatytułowanym Metamorfoza. Niektóre zwierzęta w mitologii to czysto fikcyjne stworzenia, czasami po prostu niezwykle duża wersja zwykłego zwierzęcia lub dziwna kombinacja różnych cech i cech innych zwierząt. Te potwory są często używane do testowania bohaterów w opowieściach, takich jak Perseusz i Meduza, lub jako przypomnienie ciemnej lub dzikiej strony ludzkiej natury, jak widać u Minotaura.