„Wisienką na torcie” jest idiom, który niesie ze sobą co najmniej dwa dobrze znane, powiązane ze sobą znaczenia. Oznacza to, że pozytywna lub negatywna sytuacja stała się albo bardziej pozytywna, albo zupełnie negatywna przez dodanie innego czynnika. Na przykład pozytywna sytuacja może zostać wzmocniona przez drugą dobrą rzecz, czyniąc ją jeszcze lepszą. Podobnie jak w przypadku wielu wyrażeń idiomatycznych, prawdziwe znaczenie wyrażenia można łatwiej rozpoznać, biorąc pod uwagę kontekst, w którym idiom jest wypowiadany lub pisany.
Być może częściej używa się pozytywnego znaczenia „wisienki na torcie”. Osoba używa tego powiedzenia, gdy ma już coś dobrego, ale pojawia się kolejna dobra rzecz, aby pierwsza rzecz była jeszcze lepsza. Często „coś dobrego” to sytuacja, choć może dotyczyć także przedmiotów namacalnych. Na przykład, jeśli świeżo upieczone małżeństwo znajdzie mieszkanie do wynajęcia w ramach swojego budżetu, to jest to coś dobrego. Jeśli to mieszkanie jest wyposażone w prywatną pralkę i suszarkę do prania, to jest jeszcze lepsze.
Gdzieś po drodze pozytywne znaczenie tego wyrażenia przekształciło się w negatywne, sarkastyczne. Podobnie jak w wersji pozytywnej, osoba używa tej negatywnej wersji, gdy ma już coś złego, ale pojawia się kolejna zła rzecz, aby sytuacja była gorsza niż była. Podobnie jak wersja pozytywna, „coś złego” może być sytuacją lub namacalnym przedmiotem. Na przykład, jeśli ta sama para nowożeńców w niedrogim mieszkaniu z prywatną pralką i suszarką dowiaduje się, że w ich mieszkaniu jest plaga termitów, to jest to coś złego. Jeśli odkryją, że ich prywatna pralka i suszarka zwiększają rachunki za wodę i energię elektryczną bardziej niż jest to możliwe, to jest to wisienka na torcie.
Zazwyczaj ta negatywna wersja wyrażenia jest używana w ironiczny sposób. Mówca lub pisarz nie chce, aby słuchacz lub czytelnik myślał, że dobre rzeczy są połączone z większą liczbą dobrych rzeczy. Raczej używa sarkazmu, aby przekazać odwrotną sytuację.
W dzisiejszych czasach ludzie używają tego wyrażenia na różne sposoby. Na przykład nierzadko zdarza się, że piekarnie używają powiedzenia do nazywania swoich firm, co jest dość oczywistym użyciem tego wyrażenia. Inne firmy, takie jak organizatorzy wydarzeń, używają wyrażenia jako nazwy firmy w bardziej subtelny sposób. Chodzi o to, że dzięki usługom tego biznesu łączą się dwie dobre rzeczy.