W języku angielskim funkcja gramatyczna, jaką dany rzeczownik pełni w zdaniu, jest podyktowana jego pozycją. Gdyby ktoś miał przeczytać zdanie „Kot wspina się na drzewo”, powinien wiedzieć, że kot jest podmiotem, a drzewo dopełnieniem bliskim, na podstawie kolejności w zdaniu. Języki takie jak łacina i grecki używają jednak systemu deklinacji do identyfikacji funkcji gramatycznej, jaką rzeczownik pełni w zdaniu. W obu tych językach pierwsza deklinacja to zestaw sufiksów wyrazowych, które określają, jaką funkcję gramatyczną pełni w zdaniu dany rzeczownik — zwykle żeński w rodzaju.
W językach, które używają systemu deklinacji, każdy rzeczownik używa określonego zestawu końcówek. Z tymi sufiksami — które dają jeden koniec dla każdego celu gramatycznego lub przypadku, w którym słowo może służyć w zdaniu — nazywane są deklinacjami. Każde słowo w języku używa jednej z tych deklinacji i każde jest identyfikowane przez liczbę porządkową. Liczba deklinacji używanych przez język może się różnić. Uczniowie, którzy uczą się takich języków, muszą zapamiętać każdy przyrostek, który należy do każdej deklinacji.
Rzeczowniki należą do różnych deklinacji w oparciu o cechy samego słowa. Słowa należące do pierwszej deklinacji w językach takich jak łacina czy greka zwykle kończą się dźwiękiem „a”. Te słowa to głównie rzeczowniki rodzaju żeńskiego lub słowa męskie, które kończą się dźwiękiem „a”.
Pierwsza deklinacja, podobnie jak inne, zazwyczaj składa się z określonego przyrostka dla każdego przypadku gramatycznego, jaki rzeczownik może przyjąć w zdaniu. Te przypadki obejmują:
biernik — używany do pokazania rzeczownika jest dopełnieniem bliższym w zdaniu
celownik — w którym rzeczownik jest dopełnieniem pośrednim w zdaniu
mianownik — wskazuje, że rzeczownik jest podmiotem zdania
ablacyjny — wskazuje, że rzeczownik jest przedmiotem przyimka
dopełniacz — przekazuje rzeczownik, który jest właścicielem określonego obiektu
Istnieje zestaw sufiksów dla każdego przypadku rzeczowników w liczbie pojedynczej i inny zestaw dla każdego przypadku rzeczowników w liczbie mnogiej, w każdej deklinacji. Pierwsza deklinacja może mieć oddzielne zestawy sufiksów dla słów tej deklinacji, które są gramatycznie męskie lub gramatycznie żeńskie, w zależności od języka. W języku łacińskim rzeczowniki rodzaju męskiego i żeńskiego używają tych samych przyrostków, podczas gdy w języku greckim dla każdego z nich istnieją osobne deklinacje.