Lenition to mutacja spółgłosek, która osłabia dźwięk, jaki spółgłoska wydaje w słowie. Ta zmiana może nastąpić w dowolnym miejscu słowa, w zależności od charakteru danego języka lub dialektu. Istnieją cztery główne typy lenicji: spirantyzacja, otwieranie szczelin, debukkalizacja i skreślenie. Zmiany te są albo dokonywane synchronicznie, jako aktywna zmiana we współczesnym języku, albo diachronicznie, jako skostniała zmiana wraz z rozwojem języka. Celem tej mutacji jest zmniejszenie ilości zatrzymań przepływu powietrza spowodowanych przez spółgłoski podczas mowy.
Spirantyzacja to proces, w którym dźwięk staje się bardziej tarcia, który polega na przepychaniu powietrza przez wąskie przejście, które jest tworzone w jamie ustnej przez wargi lub przez interakcję języka z zębami lub podniebieniem. Przetłaczając powietrze przez zwarcie, głośnik poprawia przepływ dźwięków, tworząc w ten sposób szczelinę. Alternatywą jest przekształcenie spółgłoski zakłócającej przepływ powietrza w spółgłoskę krtaniową w procesie zwanym debukkalizacją. W niektórych przypadkach spółgłoska może zostać całkowicie usunięta w mowie, ale nadal może pozostać w formie pisemnej.
Zmiana formy spółgłoski mutuje jej poziom brzmienia. Być bardziej dźwięcznym oznacza być bardziej jak samogłoska. Efektem upodobniania spółgłosek do samogłosek jest zmniejszenie liczby przerw w zdaniu. Spółgłoska, która przeszła proces lenicji, nazywana jest spółgłoską złagodzoną. Przeciwieństwem uczynienia spółgłoski bardziej dźwięczną nazywa się fortyfikacją.
Na spółgłoski lenitowane wpływają dwa zestawy sąsiednich liter wokół nich. Zmiany mogą zależeć od samogłosek, które bezpośrednio otaczają spółgłoskę, a siła innych spółgłosek poza otaczającymi samogłoskami również ma wpływ. Jeśli jest zbyt wiele spółgłosek mocnych, a zatem zbyt wiele zwartych zwartych, środkowa spółgłoska będzie leniować. O sile spółgłoski w językoznawstwie decyduje jej odporność na przepływ powietrza, jaki wywołuje podczas mowy.
Synchroniczne osłabienie jest bardziej aktywną formą osłabienia spółgłosek. Zmiany te są aktywną częścią gramatyki i morfologii słów. Podstawowym przykładem jest dodanie „n” do „a” przed samogłoską w języku angielskim. To tworzy „konia” i „jabłko”. Ten sam proces ma miejsce w języku węgierskim z „the”, aby zrobić galę lub „gałązkę” i az esku lub „przysięga”. Jak widać na tych przykładach, na niektóre spółgłoski leniwe wpływają dźwięki w sąsiednich słowach, a także dźwięki w samym słowie.
W irlandzkim i innych językach celtyckich związek między składnią a dźwiękiem spółgłoskowym jest uregulowany. Na przykład w języku irlandzkim spółgłoska z obniżoną spółgłoską jest zawsze pokazywana przez umieszczenie po niej litery „h”. Może to mieć miejsce w dowolnym momencie słowa, jeśli spełnione są określone zasady. W języku walijskim pierwsza litera słowa cath oznaczającego „kot” może w pewnych warunkach składniowych zmienić się na gath.
Osłabienie diachroniczne to zmiana brzmienia spółgłoski, która miała miejsce w przeszłości języka. Przykłady tego zjawiska obejmują zmianę ze staroangielskiego na współczesny angielski oraz zmianę z łaciny na hiszpański. W tych lenicjach struktura dźwiękowa języka przechodzi głęboką zmianę, ale podstawowe słowa i gramatyka pozostają takie same.
W języku niemieckim proces lenicji nastąpił podczas rozwoju języka od praindoeuropejskiego do pragermańskiego. Ta zmiana nosi nazwę „Prawo Grima” i ma trzy elementy: fregaty dźwięczne zostały zbudowane z dźwięcznych przydechowych, bezdźwięczne z dźwięcznych i bezdźwięczne fregaty z bezdźwięcznych. Gdy kilka elementów dźwiękowych przesuwa się jednocześnie wzdłuż skali dźwięku, proces ten nazywa się przesunięciem łańcucha.