Małe zdanie to część zdania, która często ma podmiot i orzeczenie, ale może brakować czasownika lub zawiera czasownik bez czasu. Widać to w zdaniu takim jak „Sędziowie przysięgli uznali mężczyznę za winnego”, w części „Człowiek winny”. W tym zdaniu zdanie główne ma temat „Sędziowie przysięgli” i orzeczenie, które zawiera czasownik „znaleziono” i małą klauzulę „mężczyzna winny”. W tej sekcji nie ma czasownika, chociaż można uznać, że zawiera dorozumiany czasownik w formie „być”, ponieważ można go przepisać jako „człowiek być winnym”.
Pod wieloma względami małe zdanie działa jak podrzędne, ale brak czasownika lub czasu często oddziela go od innych typów. Zdanie to w zasadzie główna jednostka zdania lub całej myśli, która składa się z podmiotu i orzeczenia. W zdaniu takim jak „Człowiek rzucił piłkę” występuje podmiot „Człowiek”, a orzeczenie składa się z reszty zdania. Całe to zdanie to jedno zdanie, chociaż na orzeczenie i podmiot składa się wiele słów i fraz.
Zdania mogą również składać się z wielu klauzul, często wymagających użycia spójników lub innych łączników, aby je połączyć. Zdanie może zawierać zdanie główne i podrzędne, np. „Człowiek rzucił piłkę, którą złapał pies”. W tym zdaniu zdanie główne jest takie samo jak w poprzednim przykładzie, ale dodano podrzędne, które w pełnym znaczeniu opierają się na zdaniu głównym. Zdanie podrzędne „złapany przez psa” samo w sobie nie ma sensu, ponieważ spójnik podrzędny „co” działa w miejsce podmiotu. W tym przypadku tematem jest w rzeczywistości „piłka”.
Małe zdanie jest zwykle używane w podobny sposób, ponieważ często pełni rolę podrzędną w zdaniu. W zdaniu „Sędziowie przysięgli uznali mężczyznę za winnego” znajduje się prosty temat składający się z „Sąd przysięgłych”, a orzeczenie zawiera czasownik „znaleziono”. Pozostała część orzeczenia zawiera małe zdanie „człowiek winny”, które ma podmiot i orzeczenie, ale nie ma czasownika.
Każdą małą klauzulę można uznać za oddzielną część zdania, mimo że często opiera się na innej sekcji, aby uzyskać pełne znaczenie. Tematem tego jest „człowiek”, ale w orzeczeniu brakuje niczego poza „winnym”. Istnieje również dorozumiany czasownik „być”, w którym mała klauzula może być napisana jako „Człowiek jest winny” lub zdanie przepisane jako „Sędziowie przysięgli uznali mężczyznę za winnego”. Nawet w przepisaniu ta sekcja pozostaje małą klauzulą, ponieważ czasownik, chociaż nie jest już implikowany, nie ma czasu.