Aforyzm to stwierdzenie, które w krótki, niezapomniany i często dowcipny sposób ujawnia prawdę. Takie stwierdzenia miały miejsce w myśli publicznej od tysiącleci, o czym świadczy skomponowanie przez Hipokratesa zbioru aforyzmów między 460 a 370 pne. Od Konfucjusza do Johna Lennona, wielu filozofów, artystów, polityków, sportowców i innych osób zostało uwiecznionych przez aforyzm lub zestaw aforyzmów, które weszły do powszechnego użytku. Antologie aforyzmów różnych autorów były produkowane komercyjnie od kilku stuleci.
Powszechnie przyjmuje się, że aby zdanie mogło kwalifikować się jako aforyzm, musi zawierać prawdę objawioną w zwięzły sposób. Niektórzy teoretycy idą dalej, twierdząc, że aforyzmy muszą zawierać element filozofii. W opinii tych teoretyków cecha ta odróżnia aforyzm od banalnych czy nawet pozbawionych sensu frazesów, takich jak „wszystko dzieje się z jakiegoś powodu”. Podczas gdy aforyzmy często zawierają ziarno humoru lub dowcipu, które pomagają je zapamiętać, wiele znanych aforyzmów nie jest humorystycznych.
Aforyzmy zajmowały miejsce w myśli publicznej od tysiącleci, o czym świadczy fakt, że Hipokrates, grecki lekarz powszechnie znany jako „ojciec medycyny”, za życia skomponował zbiór aforyzmów, który obejmował okres od około 460 do 370 p.n.e. Te aforyzmy prawdopodobnie miały mieć zastosowanie w sytuacjach medycznych. Jednak niektóre, takie jak „życie jest krótkie, a sztuka długa”, przez wiele stuleci okazywały się istotne dla wielu aspektów ludzkiego doświadczenia.
Od Konfucjusza do Johna Lennona dziesiątki filozofów, polityków, artystów, sportowców i osoby z wielu innych środowisk zostało uwiecznionych przez aforyzm lub zestaw aforyzmów, które weszły do powszechnego użytku. Konfucjuszowi na przykład przypisuje się takie bryłki mądrości, jak „twoje oczy są zawsze większe niż żołądek”. John Lennon ukuł często cytowane „życie jest tym, co dzieje się z tobą, gdy jesteś zajęty robieniem innych planów”.
Antologie aforyzmów różnych autorów były produkowane komercyjnie od kilku stuleci. Uważa się, że pierwsza z tych antologii została opracowana przez holenderskiego myśliciela Erazma w XVI wieku. W czasach współczesnych kolekcje aforyzmów są czasem produkowane jako książeczki prezentowe, a także tomy motywacyjne lub samopomocowe. Niektórzy trzymają takie księgi pod ręką dla wybuchów filozoficznego objawienia lub emocjonalnego pocieszenia, podczas gdy inni mogą je przeglądać w poszukiwaniu inspiracji, komponując toast lub przemowę.