Termin „lingua franca” ma dwa różne znaczenia. W pierwszym odnosi się do języka hybrydowego integrującego kilka języków europejskich. Język ten był kiedyś powszechnie używany na Morzu Śródziemnym, używany jako wspólny środek komunikacji między ludźmi, którzy w innym przypadku nie byliby w stanie ze sobą rozmawiać. W drugim znaczeniu lingua franca to język, który jest powszechnie używany jako podstawa komunikacji między ludźmi z różnych społeczności i kultur. To znaczenie jest wyraźnie powiązane z pierwotnym znaczeniem tego słowa.
Język jest jedną z największych barier w komunikacji między ludźmi z różnych regionów świata. Ogólnie rzecz biorąc, na wspólnym obszarze geograficznym ludzie mogą dzielić jeden wspólny język, chociaż mówią różnymi dialektami. Gwarantuje to, że ludzie mogą handlować i komunikować się w podstawowych sprawach, często za pomocą języka hybrydowego, który integruje kilka dialektów. Język ten staje się znany jako lingua franca, ponieważ jest uważany za język wehikularny, a nie język wernakularny.
Język lub dialekt narodowy to język, którym posługuje się stosunkowo niewielka i odizolowana grupa ludzi. Na przykład portugalski jest językiem narodowym, którym posługują się Portugalczycy. Z drugiej strony język wehikularny to taki, który jest używany do komunikowania się z ludźmi w innych regionach, którzy mogą samodzielnie mówić w unikalnych językach narodowych. Na przykład na Bliskim Wschodzie klasyczny arabski może być używany jako język wehikularny przez ludzi mówiących różnymi dialektami.
Francuski i angielski były znane jako wspólne języki w różnych momentach historii. Na przykład francuski był kiedyś lingua franca dyplomacji, a dyplomaci porozumiewali się po francusku na oficjalnych spotkaniach i konferencjach. Angielski jest często traktowany jako lingua franca sektora technologicznego, pozwalając ludziom z różnych narodów komunikować się w różnych kwestiach technologicznych. W Afryce języki takie jak suahili są czasami używane w ten sposób przez ludzi z różnych plemion i regionów.
Wiele języków pidgin jest również traktowanych jako forma lingua franca. Języki pidgin rozwinęły się powszechnie, na przykład, gdy Europejczycy mają kontakt z regionalnymi plemionami; mają na celu ułatwienie komunikacji między tymi radykalnie różnymi kulturami. Pidgin jest zwykle prosty i jasny i może nie być idealny do złożonych koncepcji lub pomysłów, ale doskonale nadaje się do handlu i podstawowych negocjacji.