Niektóre języki świata dzielą rzeczowniki na klasy. Jedną z najczęstszych klasyfikacji rzeczowników jest rodzaj. Poza rozróżnieniem płci zaimków, angielski nie ma żadnej znaczącej kategoryzacji rzeczowników. Jednak inne języki mogą mieć różne klasy rzeczowników, które dyktują, jak dany rzeczownik ma być poprawnie używany. Animacja, w wielu językach, to klasyfikacja rzeczowników i rzeczy, które te słowa odnoszą, w oparciu o stopień, w jakim są „żywe” lub ożywione.
Niektóre języki po prostu rozdzielają rzeczownik na to, czy jest ożywiony, czy nieożywiony, na przykład osoba kontra drzewo. W języku nigdy nie zachodzi nakładanie się ani niejednoznaczność klasy rzeczownika; ale w różnych językach klasyfikacja może się różnić, na przykład kultura, która może uważać drzewo za ożywione. Dlatego też inne języki mogą mieć bardziej złożoną animację ich rzeczowników. Może to być klasa nie tylko podziału, ale także hierarchii.
Podobnie jak w przypadku drzewa, nie można go uogólnić w różnych językach, ale system animacji z więcej niż dwiema kategoriami będzie zazwyczaj wykorzystywał podzbiór w następującej kolejności: pierwsza osoba „ja”, a następnie inni ludzie płci męskiej, żeńskiej, dzieci, zwierzęta, rośliny, siły natury, takie jak woda, betonowe przedmioty i wreszcie abstrakcje. Animacja rzeczowników jest również schematem taksonomicznym lub systemem hierarchicznej klasyfikacji percepcji kultury na podstawie stopnia odczuwania. Językowo rzeczowniki nie należą do klasy animacji, chyba że mają również konsekwencje gramatyczne.
Klasa rzeczownika może mieć różny wpływ na gramatykę języka. Niemiecki rodzajnik dla „the” to albo der, die lub das, aby określić następujący rzeczownik jako męski, żeński lub neutralny. Reprezentują one najczęstsze zasady klasyfikacji rzeczowników. Animacja może wpływać na język w inny sposób, na przykład na właściwą kolejność słów, różne formy czasowników lub klasyfikatory, takie jak przedrostki i przyrostki, które zmieniają rzeczownik na liczbę mnogą.
W języku japońskim czasownik oznaczający „być, istnieć lub posiadać” to iru dla rzeczy ożywionych, takich jak ludzie i zwierzęta, ale aru dla przedmiotów nieożywionych. Języki słowiańskie, takie jak rosyjski, muszą dodawać przyrostek -a do większości rzeczowników ożywionych, jeśli nie jest to główny podmiot zdania. Kiedy rzeczownik ożywiony jest bezpośrednim przedmiotem zdania, hiszpański dodaje przyimek a dla „w lub do”, ale nie w przypadku miejsc i rzeczy nieożywionych. Język rdzennych Amerykanów Navajo był intensywnie badany pod kątem złożonej hierarchii animacji i tego, jak wpływa na kolejność słów w ich języku i zmienia czasowniki z przedrostkami, aby wyjaśnić związek między tym porządkiem rzeczowników.