Językoznawstwo kontrastywne stara się studiować i wyjaśniać dowolne dwa języki. Obejmuje to wymienienie różnic i podobieństw między nimi. Językoznawstwo kontrastywne zostało również nazwane językoznawstwem różniczkowym i jest podsekcją językoznawstwa porównawczego, która jest oddzielona nauką tylko dwóch języków jednocześnie.
Ten obszar bada języki, aby rozpoznać, w jaki sposób rozwijały się w miarę rozwoju i z jakimi innymi językami są historycznie spokrewnieni. Na przykład lingwistyczne studia porównawcze ukazują jego najwcześniejsze powiązania z chińskim i koreańskim, a następnie, jak wpływały na niego języki mongolski, turecki i inne, gdy Madziarowie przemieszczali się na zachód przez Syberię i ostatecznie do Europy. Takie badania pokazały również, jak i kiedy węgierski oddzielił się od swojego najbliższego partnera językowego, fińsko-estońskiego.
Istnieje wiele pododdziałów językoznawstwa porównawczego, a zatem również językoznawstwa kontrastywnego, ponieważ używają one podobnych technik. Dyscyplina ta tradycyjnie dzieli się na dwie główne grupy: językoznawstwo porównawcze ogólne i językoznawstwo porównawcze specjalistyczne. Porównawcze językoznawstwo ogólne dzieli się na językoznawstwo opisowe, typologiczne i historyczne, natomiast porównawcze specjalistyczne na językoznawstwo rodzajowe, teorię kontaktu językowego i językoznawstwo obszarowe.
W badaniach językoznawstwa kontrastywnego na znaczeniu zyskuje teoria kontaktu językowego. Przygląda się relacji dwóch języków. Nie wszystkie języki badane w lingwistyce kontrastywnej są ze sobą spokrewnione lub miały ze sobą kontakt, ale pozwala to językoznawcy przyjrzeć się możliwym zmianom, jakie jeden język wpłynął na inny, takich jak transfery i interferencje. Jest to znane jako teoria dwujęzyczności i obejmuje tworzenie kreoli i tłumaczenie.
Zarówno językoznawstwo porównawcze, jak i kontrastywne zajmuje się podobnymi obszarami języka. Obejmuje to słownictwo lub słowa używane przez język oraz sposób, w jaki na te słowa wpływa liczba mnoga lub odmiana. Badają również, w jaki sposób język wykorzystuje składnię do tworzenia zdań, gramatykę do organizowania słów i zdań, fonologię, a także jak kultura tworzy idiomy.
Językoznawstwo kontrastywne zostało po raz pierwszy opracowane w latach pięćdziesiątych. Opierał się na ideach strukturalizmu językowego i początkowo miał na celu nie tyle studia lingwistyczne, co pomoc nauczycielom języków obcych. Cel ten miał na celu ułatwienie zrozumienia nauki drugiego języka i jak najefektywniejszego jego nauczania. Językoznawstwo kontrastywne doprowadziło w latach 1950. do zakrojonych na szeroką skalę projektów językowych w całej Europie, zanim przeniosło się do środowiska akademickiego.
Badanie językoznawstwa kontrastywnego opiera się na czterech podstawowych procedurach. Pierwszym z nich jest identyfikacja dwóch badanych języków. Drugi wymaga pełnego opisu cech każdego języka. Po trzecie, uczony szuka zestawienia; więzi między dwoma językami. W czwartym uczony porównuje oba języki, aby zobaczyć, jak ze sobą korespondują.