Obowiązkowe zatrzymanie to praktyka automatycznego umieszczania wszystkich osób podejrzanych o naruszenia imigracji w zatrzymaniu, podczas gdy funkcjonariusze prowadzą dochodzenie i rozpatrywanie ich spraw. Kraje, które mają twarde stanowisko w sprawie imigracji, częściej stosują przymusowe zatrzymanie i uważają, że jest to przydatne narzędzie egzekwowania prawa. Krytycy procesu uważają, że pochłania on znaczne zasoby i może potencjalnie narazić ludzi na ryzyko, takie jak zamknięcie w niezdrowym lub niebezpiecznym środowisku. W niektórych krajach niektóre rodzaje naruszeń wymagają obowiązkowego zatrzymania, podczas gdy inne nie.
Przykładami osób, które mogą podlegać obowiązkowemu zatrzymaniu, są osoby bez wizy lub innej dokumentacji weryfikującej ich legalną obecność w danym kraju, osoby, które przekroczyły prawne zezwolenie na pobyt w danym kraju, oraz osoby takie jak osoby ubiegające się o azyl. Osoby te będą przetrzymywane w ośrodku razem z innymi imigrantami, aby dać rządowi czas na zbadanie sprawy i podjęcie decyzji, co zrobić. Może podjąć decyzję o przyznaniu wizy lub statusu azylu, umożliwiającego opuszczenie placówki i wjazd do kraju. W innych przypadkach rząd może wydać nakaz deportacji, przenoszący osobę bezpośrednio z aresztu na lotnisko w celu odlotu do domu.
Zwolennicy przymusowego zatrzymania uważają, że wysyła to jasny, mocny sygnał do osób rozważających naruszenia imigracji, że ich działania będą miały konsekwencje. Zamiast pozwolić im wyjść na wolność, podczas gdy ich sprawy przechodzą przez sądy, muszą pozostać w areszcie. Zmniejszy to również ryzyko związane z lotem, co utrudni komuś zniknięcie w oczekiwaniu na postępowanie imigracyjne. Jest to powszechny problem w niektórych krajach, gdzie ustawodawcy obawiają się, że osoby oskarżone o naruszenia imigracji po prostu zignorują daty rozprawy i przeniosą się w inne miejsce.
Niektórzy krytycy uważają, że obowiązkowe zatrzymanie jest surową karą, zwłaszcza gdy ktoś stwarza niskie ryzyko ucieczki. Osoby niepełnosprawne, rodzice z małymi dziećmi i osoby chore psychicznie raczej nie uciekną przed terminem rozprawy. W przypadku osób ubiegających się o azyl, które wjeżdżają do kraju bez wizy, ponieważ próbują znaleźć schronienie, przymusowe zatrzymanie może być potencjalnie niebezpieczne, ponieważ ludzie mogą być przetrzymywani z tymi samymi ludźmi, których starają się unikać, takimi jak członkowie rywala partia polityczna.
Polityka imigracyjna to gorący i kontrowersyjny temat w wielu krajach. Narody stosujące surową politykę przetrzymywania mogą zgodzić się na specjalne rozpatrzenie w niektórych przypadkach, zwykle w wyniku nacisków ze strony zagranicznych sojuszników zaniepokojonych konkretnym przypadkiem. Ludzie mogą uniknąć przymusowego zatrzymania, zgadzając się na natychmiastową deportację i zobowiązując się, że nie wracają.