Prawo twarde to termin używany do opisania szczególnego typu fundamentalnej władzy prawnej, szczególnie w prawie międzynarodowym. Najlepiej można to zrozumieć w porównaniu z jego odpowiednikiem, prawem miękkim. Wiążące i egzekwowalne dokumenty prawne, takie jak podpisane traktaty międzynarodowe i rezolucje ONZ, są prawem twardym. Niewiążące deklaracje i wytyczne, które po prostu określają ogólną filozofię i są niewykonalne poza sądem powszechnym, są prawem miękkim.
Prawo międzynarodowe to wyjątkowe forum prawne. Pomiędzy suwerennymi krajami nie ma organu zarządzającego, który mógłby oczywiście żądać uzgodnienia z pewnym prawem ziemi. Narody muszą dojść do porozumienia między sobą, co do prawa, jakie będą przestrzegać w swoich wzajemnych stosunkach. Umowy te, często nazywane traktatami lub rezolucjami, są negocjowane i podpisywane przez odpowiednie władze polityczne i stają się instrumentami prawa międzynarodowego. Społeczność międzynarodowa ustanowiła organy orzekające, takie jak ONZ i Trybunał Światowy, których zadaniem jest upewnianie się, że kraje przestrzegają ich traktatów międzynarodowych, pod groźbą ostracyzmu ze strony reszty świata.
Narody świata rozróżniają podpisane traktaty i gesty dobrej woli. Podpisany traktat to twarde prawo. Przetrwa zmieniającą się administrację polityczną kraju, dopóki kraj nie wystąpi z traktatu. Wykonalność jest kluczową cechą wiążącego instrumentu prawa twardego, ponieważ określa kary, które zostaną nałożone w przypadku odstąpienia przez stronę od swoich zobowiązań. Oświadczenia solidarności i gesty dobrej woli wyrażają filozofię kraju, ale nic nie stoi na przeszkodzie, by kraj poszedł w innym kierunku, jeśli zmieni się polityczny wiatr.
Być może najlepszym przykładem dychotomii twardego i miękkiego prawa w działaniu jest prawo międzynarodowe, które rządzi Unią Europejską. Jako wspólnota suwerennych narodów, kraje członkowskie muszą sumiennie definiować swoje oficjalne obowiązki. W środowisku spółdzielczym promowanym przez związek rozwinęły się jednak zasady postępowania i ogólne zasady prawa miękkiego, które są wyrazem większej sympatii między narodami. Niektórzy badacze rzucają okiem na ten rozwój, ponieważ miękkiemu prawu brakuje ważnych cech prawa twardego, takich jak zakładany obowiązek, wykonalność, jednolitość i możliwość rozstrzygania sprawy w sądzie. Niektórzy uważają, że najlepiej jest ograniczyć zobowiązania kraju do twardego prawa, które kraj oficjalnie ratyfikował.