Kiedy osoba umiera bez testamentu, podział jej majątku zależy od jurysdykcji, w której mieszkał. W większości przypadków jednak system sądowy decyduje o tym, jak majątek powinien zostać rozdysponowany, na podstawie przepisów jurysdykcji. Sąd może również zdecydować, kto otrzyma opiekę nad dziećmi zmarłego. Kiedy osoba umiera bez testamentu, czyli bez testamentu, jej majątek przechodzi testament, który jest procesem sądowym mającym na celu uregulowanie spraw zmarłego i podział jego majątku. Każda jurysdykcja ma własne przepisy dotyczące podziału majątku w przypadku braku testamentu, ale większość stosuje ustalone procenty do podziału majątku zmarłego między jego żyjącego małżonka i dzieci, niezależnie od ich wieku.
W przypadku, gdy osoba pozostająca w związku małżeńskim umrze bez testamentu, jego małżonek zwykle otrzymuje znaczny procent pozostawionego przez siebie majątku. W wielu jurysdykcjach pozostały przy życiu małżonek otrzymuje całość majątku wspólnego, który jest wspólną własnością małżeństwa. Pozostały przy życiu małżonek otrzymuje następnie jedną trzecią lub połowę majątku, który zmarły posiadał osobno. Pozostała część majątku zmarłego jest zwykle dzielona między jego ocalałe dzieci. Jeżeli zmarły nie miał dzieci, pozostały majątek może zostać rozdzielony między jego pozostałych przy życiu rodziców lub rodzeństwo, jeżeli jego rodzice również nie żyją.
Jeśli osoba, która nie była w związku małżeńskim umrze bez testamentu, jej majątek jest zwykle traktowany nieco inaczej. Jeśli strona, która zmarła bez testamentu, miała dzieci, przepisy dotyczące jurysdykcji zwykle stanowią, że majątek strony jest dzielony równo między dzieci. Na przykład, jeśli jedna osoba miała dwoje dzieci, każde z nich otrzyma 50 procent swojego majątku. Jeśli osoba niezamężna umiera bez testamentu i nie ma dzieci, jego rodzice zwykle otrzymują cały jego majątek. W przypadku, gdy jego rodzice już nie żyją, jego rodzeństwo, w tym przyrodnie rodzeństwo, zwykle otrzymuje jego majątek.
Śmierć bez testamentu oznacza, że życzenia zmarłego dotyczące podziału jego majątku nie są uwzględniane. Jeśli chciał zostawić swój domek letniskowy swojemu bratu, a nie jednemu ze swoich dzieci, sąd nie ma możliwości dowiedzenia się o tym i musi przestrzegać obowiązujących przepisów jurysdykcji. Dodatkowo koszty sporządzenia testamentu są zazwyczaj wyższe w przypadku braku testamentu. Koszty są zwykle pobierane z majątku pozostawionego przez zmarłego.