Baza danych orzecznictwa to uporządkowany zbiór orzeczeń sądowych lub opinii sądowych przechowywany w formacie cyfrowym. Legalne wydawnictwa często zapewniają dostęp do takiej bazy przez Internet. Oprócz spraw sądowych wydawcy prowadzą bazy danych zawierające szeroki wachlarz materiałów. Niektóre strony internetowe umożliwiają bezpłatny dostęp, podczas gdy inne pobierają opłaty za przeszukiwanie bazy danych. Prawnicy, sędziowie, asystenci prawni i studenci prawa często korzystają z bazy danych orzecznictwa do badań prawnych.
Serwisy prawnicze lub wydawcy prawników zazwyczaj organizują materiały dotyczące orzecznictwa w oparciu o jurysdykcję. Na przykład w Stanach Zjednoczonych każdy stan ma własny system sądowniczy, więc istnieje baza danych orzecznictwa dla każdego stanu. Na poziomie krajowym, federalny system sądowy Stanów Zjednoczonych jest zorganizowany przez obwód obejmujący określony region, dlatego dla każdego obwodu dostępna jest baza danych. Oddzielne bazy danych umożliwiają osobom fizycznym zakup dostępu do określonych kompilacji, z których często korzystają w celu wyszukiwania spraw, które są wiążące w ich jurysdykcji. Wydawcy zwykle udostępniają również bazę danych zawierającą wszystkie stany i wszystkie sądy federalne w celu szerszego wyszukiwania.
Dostęp do bazy danych orzecznictwa nie jest jedyną usługą, jaką świadczy prawnik. Dostępnych jest wiele dodatkowych informacji, takich jak statuty, regulaminy, czasopisma prawnicze, artykuły przeglądowe prawa, formularze prawne i encyklopedie prawne. Prawnicy polegają na tego typu informacjach podczas prowadzenia badań prawnych. Niektórzy wydawcy udostępniają również bazy danych zawierające rejestry publiczne, takie jak zastawy majątkowe. Informacje mogą również obejmować gazety, czasopisma i różne inne materiały.
Aby przeszukać bazę danych orzecznictwa, badacz może wykorzystać konkretny cytat, nazwisko powoda lub pozwanego lub kluczowe terminy. Cytat przypadku to połączenie skrótów i numerów, które identyfikują indywidualny przypadek. Jeżeli cytowanie jest nieznane, badacz może użyć nazwy strony zaangażowanej w sprawę. Innym dobrym sposobem przeszukiwania bazy danych orzecznictwa jest użycie kluczowych terminów. Na przykład wpisanie hasła „jazda pod wpływem alkoholu” spowoduje wyświetlenie wszystkich spraw sądowych zawierających te terminy. Wyszukiwanie można dodatkowo uściślić, koncentrując się na konkretnej jurysdykcji.
Niektórzy wydawcy lub strony internetowe umożliwiają bezpłatny dostęp do swojej bazy danych orzecznictwa, podczas gdy inni mają różne taryfy opłat. Każdy, kto potrzebuje częstego dostępu, może zawrzeć umowę określającą ewentualne opłaty za dostęp. Wydawca następnie wydaje hasło każdej osobie upoważnionej do korzystania z usługi. Zamiast nieograniczonego dostępu badacz może alternatywnie zapłacić za wyszukiwanie. Opłaty różnią się i zależą od przeszukiwanych baz danych, ilości czasu spędzonego w bazie danych oraz tego, czy informacje są pobierane, czy drukowane.
Wydawcy baz danych, którzy pobierają opłaty, zazwyczaj świadczą specjalne usługi lub korzyści, które nie są dostępne za pośrednictwem innych witryn internetowych oferujących bezpłatny dostęp do bazy danych orzecznictwa. Na przykład wydawcy często świadczą usługę, która wskazuje, czy dana sprawa sądowa pozostaje dobrym prawem, czy też sąd wyższej instancji uchylił dane orzeczenie sądu. Wydawcy ci podsumowują również przypadki według kluczowych punktów, co ułatwia zrozumienie złożonych decyzji. Przedstawiciele obsługi klienta mogą być dostępni przez całą dobę, aby odpowiadać na pytania i pomagać osobom w przeprowadzaniu wyszukiwań.