Przepisy dotyczące opieki nad dzieckiem mogą się różnić w zależności od jurysdykcji. Ogólnie rzecz biorąc, istnieją cztery podstawowe wytyczne dotyczące opieki nad dzieckiem, na których opiera się prawie każdy sąd, aby określić, czy osoba składająca petycję jest odpowiednia, czyli osoby, które złożyły wniosek o opiekę prawną nad nieletnimi dziećmi. Te cztery czynniki najlepiej można opisać jako pozytywne środowisko, wcześniejsze zaangażowanie, obecny udział i osobisty charakter. Bardziej szczegółowe wytyczne dotyczące opieki nad dzieckiem mogą zostać wdrożone w wyjątkowych okolicznościach.
Pozytywne otoczenie jest kluczowym elementem dla sądu przy wydawaniu decyzji w sprawie opieki nad dzieckiem. Zasoby finansowe, takie jak zapewnienie dziecku niezbędnych warunków mieszkaniowych, żywności, odzieży, opieki medycznej i edukacji, mogą znajdować się na szczycie listy większości wytycznych dotyczących opieki nad dzieckiem. Kwestią krytyczną są również czynniki bezpieczeństwa. Sędziowie i sądy mają niejasny pogląd na zaniedbywanie lub znęcanie się nad dziećmi, czy to fizycznie, psychicznie, emocjonalnie czy seksualnie. Jeżeli służby socjalne lub organy ścigania zostałyby wezwane do zbadania tego rodzaju zarzutów, sędzia prawdopodobnie zdyskwalifikowałby składającego petycję, który mógł być stroną zachowań o szkodliwym charakterze.
Sądy mogą również odnotować, w jakim stopniu jedna lub obydwie strony poszukujące w przeszłości były zaangażowane w dziecko. W większości przypadków spór o opiekę nad dzieckiem toczy się między rodzicami, którzy się rozwodzą. Jeżeli jeden z rodziców był chronicznie nieobecny w życiu dziecka lub istnieje dopuszczalny dowód na to, że jedna ze stron miała niewielki lub żaden kontakt z dzieckiem przez dłuższy czas bez uzasadnionej przyczyny, sąd może wziąć brak zaangażowania za radę podczas próby podjęcia decyzji o opiece.
Obecny udział osoby ubiegającej się o pieczę nad dzieckiem również jest ważnym czynnikiem rozważanym przez sąd. Aktywne zaangażowanie w życie dziecka w sposób ciągły i regularny jest jednym z najbardziej krytycznych ze wszystkich wytycznych dotyczących opieki nad dzieckiem. Ważna jest również ilość czasu, którą ktoś może poświęcić na podstawową, codzienną opiekę i nadzór nad dzieckiem. Bycie rozsądnie dostępnym dla dziecka przez cały czas nie tylko świadczy o zaangażowaniu w rozwój i dobre samopoczucie dziecka, ale także daje mu poczucie bezpieczeństwa i poczucia własnej wartości. Sądy biorą pod uwagę potrzebę pracy i zarabiania na życie rodziców, ale mogą negatywnie patrzeć na takie czynniki, jak częste podróże służbowe i regularne 10- lub 12-godzinne dni pracy.
Wreszcie, osobisty charakter osób wnioskujących o opiekę nad dzieckiem jest prawdopodobnie najważniejszym czynnikiem wszystkich wytycznych dotyczących opieki nad dzieckiem. Dzieci uczą się, a następnie naśladują zachowania od autorytetów w swoim życiu, szczególnie gdy są małe. Większość sądów oczekuje, że ci, którzy proszą o opiekę, wykażą się dojrzałością, przyzwoitą moralnością i sporą dozą stabilności we własnym życiu, zanim oddadzą dzieci pod ich opiekę i kontrolę. Akta kryminalne, nadużywanie substancji, niewierność, słaba historia zatrudnienia i niespłacanie długów to tylko niektóre z czynników, na podstawie których sąd może decydować, czy składający petycję wykazuje właściwy charakter i cechy osobiste, które pozytywnie wpłyną na dziecko.
Niniejsze wytyczne dotyczące opieki nad dzieckiem obejmują najważniejsze podstawowe kwalifikacje, na których prawie wszystkie sądy regularnie opierają się przy wydawaniu orzeczeń w sprawach dotyczących opieki nad dzieckiem. Bardziej szczegółowe wytyczne dotyczące opieki nad dzieckiem mogą się różnić w zależności od lokalizacji. Nietypowe sytuacje mogą wymagać dodatkowych wytycznych dotyczących opieki nad dzieckiem, jeśli określone zachowania mogą mieć niekorzystny wpływ w określonych przypadkach.