W kwestiach prawnych ciężar dowodu odnosi się do obowiązku strony stawiającej zarzuty uzasadnienia ich dowodami dopuszczalnymi w sądzie. W procesie cywilnym odpowiedzialność ta ponosi powód. Kiedy dana osoba została oskarżona o popełnienie przestępstwa w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie, Wielkiej Brytanii i kilku innych krajach na całym świecie, ciężar spoczywa na prokuraturze, która musi udowodnić zarzuty przed uzyskaniem wyroku skazującego.
Standardy dowodowe mogą się różnić w zależności od rodzaju danego sporu prawnego. W procesie karnym oskarżyciel ma obowiązek udowodnić swoją sprawę ponad wszelką wątpliwość. Domniemywa się, że osoba oskarżona o popełnienie przestępstwa jest niewinna do czasu udowodnienia jej winy.
Kiedy sędzia wydaje instrukcje ławie przysięgłych przed udaniem się w stan spoczynku, aby naradzać się, wyjaśnia ciężar dowodu i sposób, w jaki ma on zastosowanie do postępowania. Prokuratura nie ma obowiązku przekonywania ławy przysięgłych o winie oskarżonego ponad wszelką wątpliwość. Zamiast tego przysięgły musi być w stanie powiedzieć sobie z moralną pewnością, że dana osoba jest winna popełnienia przestępstwa. Jeżeli ławnicy nie są w stanie tego zrobić, oskarżenie nie spełniło ciężaru dowodu i ława przysięgłych musi uznać osobę za niewinną.
W procesie cywilnym ciężar dowodu spoczywa na powodzie. Musi być w stanie poprzeć zarzuty utraty lub uszkodzenia ciała, aby uzyskać odszkodowanie od pozwanego. Standardem zwykle stosowanym w takich sytuacjach jest przewaga dowodów. Termin ten można również nazwać bilansem prawdopodobieństw.
Przewaga dowodów oznacza, że sędzia lub ława przysięgłych musi być przekonana, że działania pozwanego lub ich brak spowodowały, że powód został w jakiś sposób pokrzywdzony lub pokrzywdzony. Technicznie rzecz biorąc, jeśli istnieje tylko 50% szans, że to prawda, oskarżony może zostać pociągnięty do odpowiedzialności prawnej. Pociągnięcie do odpowiedzialności w powództwie cywilnym oznacza, że pozwany zostanie skazany na zapłatę pieniędzy, aby zadośćuczynić powodowi za jego stratę.
Innym sposobem, w jaki ciężar dowodu wchodzi w grę w procesie cywilnym, jest zasada jasnych i przekonujących dowodów. Jest to wyższy standard niż przewaga dowodów. W takiej sytuacji pełnomocnik powoda musi zastosować wyższy standard, aby przekonać sędziego, że zarzuty stanowiące podstawę powództwa są prawdziwe.