Wielka ława przysięgłych składa się z grupy osób, których głównym celem jest ustalenie, czy wnieść akt oskarżenia przeciwko danej osobie. Ten proces ustalania, czy wydać akt oskarżenia, jest powszechnie znany jako dochodzenie przed ławą przysięgłych. Podczas dochodzenia przed wielką ławą przysięgłych, wielka ława przysięgłych nie podejmuje decyzji ani wniosków co do winy lub niewinności osoby. Określa jedynie, czy istnieje prawdopodobna przyczyna lub wystarczające dowody, aby sugerować, że dana osoba mogła popełnić przestępstwo.
Wielkie ławy przysięgłych są często wybierane z podobnej puli obywateli jak ławy przysięgłych, znane również jako małe ławy przysięgłych, chociaż wielkie ławy przysięgłych zwykle składają się z większej liczby członków i zazwyczaj zbierają się na dłuższy czas niż ławy przysięgłych. Dochodzenie przed wielką ławą przysięgłych zwykle polega na przedstawieniu przez prokuratora dowodów i przesłuchaniu świadków w celu wniesienia sprawy do wielkiej ławy przysięgłych, że należy wydać akt oskarżenia. Członkowie wielkiej ławy przysięgłych mogą również zadawać pytania świadkom. Jedną z cech charakterystycznych procesu wielkiego jury jest tajność; podczas przesłuchania świadków osoba, wobec której toczy się śledztwo, i jej pełnomocnik z reguły nie są obecni. Ma to zapewnić świadkom swobodę składania szczerych i otwartych zeznań, bez obawy przed zemstą.
Po przedstawieniu wszystkich dowodów i przesłuchaniu wszystkich świadków, śledztwo wkracza w proces narady. Podczas obrad nie może być obecny nikt poza członkami wielkiego jury. Po zakończeniu obrad członkowie ławy przysięgłych głosują, czy uważają, że istnieją wystarczające dowody uzasadniające wniesienie oskarżenia. W większości systemów sądowych, które wykorzystują system wielkiej ławy przysięgłych, decyzja członków nie musi być jednomyślna, ale zazwyczaj do wydania aktu oskarżenia wymagana jest minimalna liczba głosów.
Początki wielkiej ławy przysięgłych sięgają feudalnej Anglii, gdzie najwcześniejsze ławy przysięgłych składały się z rycerzy powołanych do zbadania rzekomych przestępstw w ich społecznościach. Wielkie ławy przysięgłych zostały wyraźnie wymienione w angielskiej Magna Carta z 1215 r. Z biegiem czasu koncepcja dochodzenia przed wielką ławą przysięgłych ewoluowała od próby ustalenia, kto mógł popełnić przestępstwo, do decydowania, czy istnieją wystarczające dowody, aby oskarżyć kogoś o przestępstwo. Wielka ława przysięgłych była zatem postrzegana jako sposób ochrony praw oskarżonych przed nieuzasadnionym oskarżeniem ze strony nadgorliwego prokuratora.
Chociaż idea wielkiej ławy przysięgłych powstała w Anglii, dochodzenie przed wielką ławą przysięgłych jest zwykle stosowane obecnie tylko w Stanach Zjednoczonych. Użycie ławy przysięgłych jest wyraźnie wymienione w Konstytucji Stanów Zjednoczonych i jest wymagane we wszystkich przypadkach, w których dana osoba jest przedmiotem dochodzenia w sprawie przestępstwa federalnego lub krajowego, za które grozi kara pozbawienia wolności na okres dłuższy niż jeden rok. Chociaż na szczeblu federalnym wymagane jest dochodzenie przed ławą przysięgłych, tylko około połowa stanów w Stanach Zjednoczonych korzysta z ławy przysięgłych.