Przepisy dotyczące różnych rodzajów nielegalnych tatuaży różnią się w zależności od miejsca. Decyzja o zrobieniu tatuażu może mieć również konsekwencje społeczne w niektórych krajach, nawet jeśli jest to legalna praktyka. Obawy dotyczące zdrowia publicznego są zwykle powodem wprowadzania przepisów zapobiegających nielegalnemu tatuowaniu. Tatuaże mogą być nielegalne, jeśli są wykonywane przez osobę nieposiadającą licencji, podarowane osobie niepełnoletniej, wykonywane w miejscach, w których tatuowanie jest zabronione lub naruszające przepisy określające, które części ciała mogą być wytatuowane.
Sklepy z tatuażami są legalne w wielu krajach, ale akceptacja i regulacja tych zakładów mogą się różnić w zależności od miejsca, nawet w obrębie kraju lub na niewielkim obszarze geograficznym. Właściciel sklepu z tatuażami w jednym mieście może mieć trudności z przeniesieniem sklepu do innej pobliskiej lokalizacji z powodu lokalnych przepisów dotyczących zagospodarowania przestrzennego, które obecnie zezwalają na tego rodzaju działalność. Wiele miejsc zabrania również wykonywania tatuaży osobom poniżej 18 roku życia. Przepisy w innych miejscach mogą wymagać zgody rodziców, zanim tatuaże będą mogły zostać wykonane nieletnim.
W wielu miejscach artyści tatuażu muszą uzyskać licencję od lokalnych urzędników i regularnie kontrolować swoje sklepy. Tatuaże, które są administrowane przez kogokolwiek innego niż licencjonowanego artystę tatuażu, są w niektórych miejscach nielegalne. W innych lokalizacjach sklepy z tatuażami są legalne, ale praktyka tatuowania może nie zostać uznana przez wielu ludzi za społecznie akceptowaną. Tatuaże były nielegalne w Japonii do 1946 roku i miały w tym kraju negatywne skojarzenia, ponieważ często uważa się je za symbolizujące yakuza, zorganizowaną grupę przestępczą. Niektóre japońskie firmy, w tym łaźnie publiczne, często zakazują klientom, którzy mają tatuaże.
Niektóre rodzaje tatuaży nie są nielegalne, ale zostały zakazane przez niektóre organizacje. Na przykład w 2007 r. Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych wdrożył politykę, która zabrania żołnierzom piechoty morskiej wykonywania tatuaży rękawów, które obejmują dużą część ręki lub nogi. Różne rodzaje tych tatuaży obejmują wzory o pełnej, połowie i ćwierć długości, w zależności od tego, jak daleko sięgają ramię lub noga. Członkom tej gałęzi armii amerykańskiej zabroniono również pokazywania tatuaży na głowie lub szyi.
Tatuaże na twarzy są również w niektórych miejscach uregulowane, a tatuowanie blisko oka jest czasem nielegalne. W amerykańskim stanie Georgia tatuowanie w obrębie 1 cala (2.54 cm) od oka jest zabronione.
Tatuaże kosmetyczne wykonywane w salonie kosmetycznym są w niektórych miejscach nielegalne. Te tatuaże są również znane jako makijaż permanentny ust i brwi. Kosmetyczny tatuaż może również obejmować bardziej zaawansowane zabiegi na innych częściach ciała, takie jak dodanie pigmentacji do obszarów otaczających brodawkę sutkową.
Tatuowanie w więzieniu w wielu miejscach nie jest legalne, ale często symbolizuje takie rzeczy, jak członkostwo w gangu, rasistowskie przekonania lub przemoc. Nielegalne tatuaże, które więźniowie otrzymują i dają swoim rówieśnikom, są często wykonywane przy użyciu prowizorycznych materiałów do tatuażu. Na przykład więźniowie mogą pobierać atrament z długopisu i używać części radia lub konsoli do gier wideo jako pistoletu do tatuażu. Igły w więzieniu są wykonane z ostrych przedmiotów, takich jak zszywki, spinacze do papieru lub metalowe struny do gitary. Domowy sprzęt do tatuażu, którego używają więźniowie, może nie być odpowiednio wysterylizowany, co zwiększa ryzyko infekcji skóry i rozprzestrzeniania się wirusowego zapalenia wątroby typu C lub ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV).