Historia przymusowego tatuowania jest zamierzchła i może być prawie tak stara, jak sama historia tatuowania. Na szczęście przymusowe tatuowanie zawsze było i nadal jest bardzo rzadkie, z wyjątkiem niektórych subkultur. Dla osób, które doświadczyły wymuszonego tatuowania, doświadczenie to może być niezwykle traumatyczne, ale może być również punktem wyjścia do dyskusji o okrucieństwach i półświatku, a niektóre ofiary wymuszonego tatuażu wypowiadają się o swoich doświadczeniach i zadają pytania oraz dyskusję.
Najstarszy przykład wymuszonego tatuowania jest dyskusyjny, ale prawdopodobnie jest to użycie tatuowania w plemiennych ceremoniach inicjacyjnych. Wiele plemion na całym świecie ma historię tatuowania w ramach swoich przekonań kulturowych i religijnych, a takie tatuowanie często ma miejsce podczas inicjacji w dorosłość. W takich sytuacjach wtajemniczony nie może aktywnie zdecydować się na zrobienie sobie tatuażu i może być do tego zmuszony ze strachu przed odrzuceniem lub kpiną. Jednak nie dotyczy to większości rodzimych tatuaży plemiennych; wiele osób nosi swoje tatuaże z dumą i cieszą się, że są częścią żywej historii swojego ludu.
Innym z najstarszych zastosowań przymusowego tatuażu jest identyfikacja przestępców. Na przykład Rzymianie oznaczali recydywistów tatuażami, aby ułatwić ich identyfikację, a praktyka ta została również przyjęta w niektórych innych regionach Europy. W Japonii w XVII wieku na czołach tatuowano przestępców, dzięki czemu nigdy nie mogli ukryć śladów. Większość przymusowych tatuaży przestępców składała się z charakterystycznego znaku, który identyfikował kogoś jako przestępcę, ale niekoniecznie wskazywał na przestępstwo.
Ze względu na związek między tatuażami a przestępczością w niektórych kulturach, przestępcy w różnych regionach świata zmuszają się do wzajemnego tatuowania się, aby się oznaczyć. Na przykład zarówno w Rosji, jak i Japonii członkowie gangów mogą być tatuowani po ważnych wydarzeniach życiowych i mogą nie mieć swobody wyboru. Wymuszone tatuowanie jest również czasami stosowane w inicjacjach gangów, zwłaszcza w Ameryce Północnej, gdzie członkowie gangu znakują inicjatorów bardzo wyraźnie, co sprawia, że trudno będzie im opuścić życie gangu.
Europejscy odkrywcy na południowym Pacyfiku czasami powracali z opowieściami o porwaniu i tatuowaniu przez Polinezyjczyków, chociaż badania sugerują, że marynarze po prostu opowiadali te historie, aby przyciągnąć uwagę i wyjaśnić sztukę ciała, z którą powrócili. Takie historie gwarantowały, że żeglarze byli zapraszani do wysokiej klasy salonów i imprez, a żeglarze dosłownie płacili za wejście swoimi opowieściami i pozwalali ciekawskim ludziom obejrzeć ich tatuaże.
Jeden z najbardziej niesławnych przykładów przymusowego tatuowania w historii pochodzi z Holokaustu, kiedy ludzie byli tatuowani po wejściu do obozów koncentracyjnych, obozów pracy i obozów zagłady. Te tatuaże składały się z numerów identyfikacyjnych, które były używane do śledzenia ludzi. Szczególnie dla wyznawców wiary żydowskiej tatuaże te były niezwykle traumatyczne, ponieważ żydowskie prawo zabrania tatuaży; na szczęście wyroki rabinów ustaliły, że wymuszone tatuaże lub tatuaże, które są potrzebne ze względów medycznych, nie naruszają żydowskiego prawa. Po Holokauście niektórzy ocaleni próbowali ukryć lub usunąć swoje tatuaże, podczas gdy inni postanowili pozostawić swoje tatuaże widoczne, aby przypomnieć ludziom o wydarzeniach Holokaustu.
Niektórzy członkowie społeczności tatuażu odnoszą się również do koncepcji, którą nazywają „gwałtem przez tatuaż”, sytuacji, w której tatuaż jest używany jak broń. Może to przybrać formę wymuszonego tatuażu, ale może również obejmować wytatuowanie czyjegoś imienia lub grafiki bez zgody. Choć może wydawać się nieco dziwne, że jest się straumatyzowanym przez wytatuowanie swojego imienia na kimś innym, może to być bardzo naładowany emocjonalnie akt, który może sprawić, że ofiara poczuje się, jakby straciła część duszy.