Prześladowanie jest zazwyczaj atakiem lub ogólnie negatywną formą uwagi skierowaną na osobę lub grupę ludzi w oparciu o ogólny aspekt ich istoty, taki jak rasa, wiek, religia, płeć lub inny podobny problem. Jako podstawowe pojęcie często może nakładać się na idee, takie jak rasizm, seksizm, dyskryminacja i inne podobne kwestie, chociaż często może być używane samodzielnie jako termin wskazujący na wysiłek lub ruch podejmowany przeciwko grupie lub osobie. Prześladowanie jest często agresywnym lub negatywnym wysiłkiem, który może podjąć prawie każdy lub jakakolwiek grupa wobec innej osoby lub grupy, niezależnie od postrzeganego poziomu statusu społecznego lub władzy.
Istnieje wiele form prześladowania, zazwyczaj opartych na postrzeganych różnicach w wierzeniach lub cechach fizycznych. Prześladowania religijne są jedną z najczęstszych form i wydaje się, że istniały przez większość zapisanej historii ludzkości. Jest to często spowodowane tym, że ludzie o jednym przekonaniu lub systemie religijnym postrzegają inne formy religii jako gorsze lub nieprawidłowe. Chociaż ten rodzaj postawy może być potencjalnie nieszkodliwy, może również objawiać się przemocą. Z powodu tego typu nietolerancji popełniono liczne wojny i morderstwa.
Prześladowania rasowe często opierają się na fizycznych różnicach lub różnicach w rodzinie lub pochodzeniu plemiennym. Ten rodzaj maltretowania stworzył sytuacje, takie jak niewolnictwo w Afryce oraz handel niewolnikami w Europie i Ameryce, które wyrosły z tak negatywnych postaw wobec innych ludzi. Odnotowano również szereg przypadków ludobójstwa wszczętego z powodu nietolerancji rasowej lub etnicznej. Ten rodzaj działania często może mieć niewiele wspólnego z kolorem skóry danej osoby lub różnicami w rysach twarzy, a więcej z postrzeganym pochodzeniem etnicznym innych ze względu na różnice w genealogii i historii kulturowej lub plemiennej.
Inne powszechne formy prześladowania to prześladowania ze względu na płeć, orientację seksualną, klasę lub status społeczny, a nawet preferencje artystyczne. Ze względu na charakter takich postaw, osoby prześladujące innych niekoniecznie muszą mieć prawdziwą władzę, ale mogą po prostu wykorzystywać większą liczbę ludzi lub mentalność tłumu, by skłaniać innych do nienawiści i przemocy. Z prawnego punktu widzenia prześladowanie może często stać się czynem przestępczym, a popełnione poprzez działanie lub mowę nienawiści można uznać za przestępstwo domowe, zbrodnię przeciwko ludzkości i potencjalnie zbrodnię wojenną. Istnieje również zaburzenie psychiczne często określane jako „kompleks prześladowania”, w którym osoba wierzy, że jest prześladowana, często przez postacie halucynacyjne lub byty urojeniowe.