Zgodnie z ogólnym prawem autorskim, jeśli oryginalne dzieło jest chronione prawem autorskim, właściciel tego dzieła ma wyłączne prawo do używania, publikowania, rozpowszechniania lub zmieniania tego dzieła przez określony czas. Inna osoba lub podmiot nie może używać ani rozpowszechniać utworu bez zgody właściciela. Jeśli dana osoba spróbuje wykorzystać lub rozpowszechniać dzieło bez upoważnienia, może zostać uznana za winną naruszenia praw autorskich. Ta ogólna zasada praw autorskich obejmuje prace stworzone lub opublikowane w Internecie. Naruszenie praw autorskich w Internecie ma miejsce, gdy osoba lub podmiot wykorzystuje lub rozpowszechnia informacje w Internecie bez zezwolenia podmiotu lub osoby, która ma wyłączne, prawne prawo do tych informacji.
Naruszenie praw autorskich w Internecie jest formą kradzieży własności intelektualnej i może prowadzić do poważnych sankcji prawnych i problemów z bezpieczeństwem. Powszechne naruszenia praw autorskich w Internecie obejmują nielegalne pobieranie plików muzycznych i filmów, a także piractwo niektórych rodzajów aplikacji. Umieszczanie w Internecie dzieła chronionego prawem autorskim, takiego jak rysunek lub pismo, bez zgody właściciela może również stanowić naruszenie praw autorskich w Internecie.
Naruszenie praw autorskich w Internecie może spowodować szereg problemów prawnych dla nieautoryzowanych użytkowników. Zazwyczaj kary za naruszenie praw autorskich w Internecie różnią się w zależności od wagi przestępstwa. Osoby uznane za winne mniejszych rodzajów naruszeń, takich jak nielegalne pobranie kilku plików muzycznych, mogą po prostu zostać ukarane grzywną. Jednak większe naruszenia mogą prowadzić do więzienia.
Osoby uczestniczące w nielegalnym pobieraniu z Internetu mogą nieumyślnie narazić swoje systemy bezpieczeństwa komputera na ryzyko. Hakerzy często wykorzystują witryny internetowe, które umożliwiają użytkownikom nielegalne pobieranie muzyki, filmów i oprogramowania. Niektórzy hakerzy celowo infekują pliki w tych witrynach szkodliwymi kodami, które mogą być trudne do wykrycia i wyeliminowania. Komputer użytkownika Internetu może zostać zainfekowany, gdy zostanie na niego pobrany jeden z tych skażonych plików.
Aby uniknąć naruszenia praw autorskich w Internecie, internauta powinien ustalić, czy ma pozwolenie na wykorzystanie lub rozpowszechnianie określonego utworu. Wiele witryn internetowych publikuje swoje zasady „warunków użytkowania” online. Zasady te zazwyczaj szczegółowo opisują, w jaki sposób można wykorzystać informacje zawarte w witrynie. Niektóre witryny mogą ograniczać korzystanie, w zależności od powodu, odbiorców i sposobu, w jaki praca będzie wykorzystywana. Na przykład firma badawcza może zezwolić na opublikowanie raportu wyłącznie w bezpiecznej witrynie internetowej, do której dostęp mają wyłącznie studenci uczelni.