W większości miejsc zakłada się, że rodzice mają równe prawa, jeśli chodzi o wychowanie i opiekę nad swoimi dziećmi. Rodzice, którzy są w separacji lub rozwiedli się, zwykle mają plany rodzicielskie lub ustalenia dotyczące opieki, które odzwierciedlają wspólny charakter zadania, podczas gdy rodzice, którzy są w związku małżeńskim lub w inny sposób wspólnie wychowują rodzinę, muszą mieć równy udział w prawach. Kiedy jeden z rodziców opuszcza małżeństwo z dzieckiem lub narusza ustalenia dotyczące opieki nad dzieckiem, często jest oskarżany o rodzicielskie uprowadzenie. Uprowadzenie rodzicielskie, w uproszczeniu, ma miejsce wtedy, gdy rodzic uprowadza lub porywa dziecko, usuwając je z kontaktu z pozostałym rodzicem i rodziną pochodzenia. W większości przypadków uprowadzenie rodzicielskie obejmuje relokację, zmianę nazwiska i nową tożsamość, aby uniknąć wykrycia przez rodzinę i organy ścigania.
Uprowadzenie rodzicielskie to znacznie więcej niż spór o opiekę nad dzieckiem czy spór o miejsce zamieszkania. Podobnie jak uprowadzenie w każdym innym sensie, uprowadzenie rodzicielskie jest owiane tajemnicą: w scenariuszu uprowadzenia dziecko po prostu znika. Nie chodzi już do szkoły jak zwykle i nie uczestniczy już w żadnych wydarzeniach ani zajęciach, które kiedyś wyznaczały jego harmonogram. W większości przypadków celem uprowadzenia jest przeniesienie dziecka do nowego życia w nowym miejscu, gdzie rodzic uprowadzający może być jedynym rodzicem bez groźby ingerencji ze strony drugiego.
Uprowadzenie przez rodzica może nastąpić z wielu powodów. Rodzic, który jest ofiarą przemocy domowej, może uciekać z dzieckiem, aby na przykład uciec przed nadużyciami. Uprowadzenie rodzicielskie jest również bardzo powszechne w sporach o prawo do opieki, często prowadzących do rozwodu lub bezpośrednio po nim. Rodzic, który jest niezadowolony z perspektywy dzielenia rodzicielstwa z byłym małżonkiem, może zamiast tego wybrać dziecko i uciekać. Chociaż rodzic może być w stanie usprawiedliwić kradzież dziecka, prawo prawie w każdym przypadku patrzy na to z dezaprobatą, a większość jurysdykcji definiuje uprowadzenie rodzicielskie jako przestępstwo.
Stopień, w jakim organy ścigania zaangażują się w domniemane lub podejrzewane uprowadzenie rodziców, jest często kwestią lokalnego prawa. Kiedy rodzice są małżeństwem lub mają pozornie obopólną opiekę nad dzieckiem, policja w większości miejsc niechętnie natychmiast podejrzewa uprowadzenie dziecka, nawet jeśli wydaje się, że dziecko i rodzic po prostu zaginęli. Niektóre miejsca mają okresy kilkudniowego lub tygodniowego oczekiwania, nawet w spornych związkach, zanim organy ścigania zaangażują się w poszukiwanie potencjalnie uprowadzonych dzieci. W wielu przypadkach, zanim policja włączyła się w sprawę, rodzic, który uprowadził dziecko, opuścił już stan, prowincję lub kraj z dzieckiem, co może utrudnić zatrzymanie.
Aby uniknąć wykrycia i ścigania, rodzice uprowadzający często podejmują staranne kroki, aby zatrzeć ślady. Często zmieniają wygląd zarówno siebie, jak i dziecka, a także zwykle zaczynają przybierać przybrane imiona. Większość rodziców, którzy uprowadzają swoje dzieci, prowadzi nieco przemijające życie, nigdy nie pozostając w jednym miejscu przez dłuższy czas. Po złapaniu rodzice uprowadzający są często oskarżani o porwanie, oszustwo, znęcanie się nad dzieckiem i naruszenie nakazu sądowego, jeśli ma to zastosowanie. Karą jest często pozbawienie wolności i trwała utrata prawa do opieki lub prawa do odwiedzin dziecka.