Prawo procesowe to termin używany do opisania zbioru zasad regulujących prowadzenie wszystkich aspektów sprawy sądowej, w tym wydarzeń, które mają miejsce przed, w trakcie i po rozprawie. Ma ona zastosowanie zarówno w sprawach karnych, jak i cywilnych, a także w postępowaniach administracyjnych, chociaż w każdej z tych kategorii można stosować różne zestawy przepisów proceduralnych. Zasady proceduralne mogą być również unikalne dla niektórych kategorii prawa. Na przykład sądy upadłościowe często mają własne, unikalne zasady prowadzenia pozwu.
Podstawowym celem prawa procesowego jest zapewnienie, że każda sprawa skierowana do sądu jest sprawiedliwie i konsekwentnie rozpatrywana. Jednolite przepisy proceduralne pomagają zagwarantować, że sądy nie nakładają sankcji karnych lub cywilnych na osobę bez należytego procesu lub fundamentalnej sprawiedliwości. Na przykład prawo procesowe pomaga zapewnić, że pozwany w procesie cywilnym lub w sprawie karnej otrzymał zawiadomienie o pozwie lub sprawie i miał możliwość obrony siebie i przedstawienia dowodów w sądzie.
Pomimo zapewnienia stronom podstawowego poziomu uczciwości, prawo procesowe może być w niektórych okolicznościach nieuczciwe, ponieważ jest często sztywne i złożone. Może to być szczególnie niekorzystne dla strony, która jest pro- se lub niereprezentowana przez prawnika. Ze względu na nieznajomość regulaminu pro-strona może nieumyślnie naruszyć niektóre przepisy proceduralne. W rezultacie mógł zostać ukarany lub nawet jego sprawa mogła zostać odrzucona z sądu.
W typowym przypadku prawo procesowe reguluje jurysdykcję, wybór ławy przysięgłych, wprowadzanie dowodów i proces apelacji od wyroku lub wyroku skazującego. W sprawie karnej dyktuje niematerialne kwestie związane z ściganiem przestępstwa. Reguły procesowe mogą również określać przedawnienie wniesienia sprawy, czyli przedawnienie wniesienia pozwu cywilnego do sądu lub ścigania przestępstwa.
Prawo procesowe różni się od prawa materialnego, które dotyczy przede wszystkim określenia praw i obowiązków osób lub podmiotów. Prawo materialne obejmuje prawo karne, prawo nieruchomości, prawo deliktowe oraz prawo umów. Z drugiej strony prawo procesowe ustanawia mechanizm określania tych praw i obowiązków. Dla przykładu, materialne prawo karne może dyktować, że morderstwo jest nielegalne i że prokuratura musi udowodnić pewne elementy, aby skazać oskarżonego o morderstwo. Prawo karne procesowe w tym przypadku określiłoby zasady proceduralne odnoszące się do przestępstwa, takie jak prawo oskarżonego do rozprawy z udziałem ławy przysięgłych.