Dwie główne gałęzie prawa to prawo materialne i procesowe. Prawo procesowe określa kroki i procedury związane z egzekwowaniem prawa cywilnego i karnego. Prawo materialne to sektor systemu prawnego, który określa obowiązki i prawa osób i osób prawnych. Ta gałąź systemu prawnego odnosi się do prawa prywatnego i publicznego i obejmowała umowy, nieruchomości, czyny niedozwolone oraz wymiar sprawiedliwości w sprawach karnych.
Prawa materialne wywodzą się zarówno z prawa zwyczajowego, jak i ustaw ustawodawczych. Wraz z tworzeniem i uchwalaniem kolejnych statutów rośnie i zmienia się ilość prawa materialnego. W XX wieku udoskonalono prawa materialne, które zastąpiły wiele ustaw opartych na konserwatywnych zasadach prawa zwyczajowego. Na przykład w Stanach Zjednoczonych nowe prawa materialne wprowadziły jednolity kodeks handlowy regulujący transakcje handlowe. Kodeks ten został przyjęty w części lub w całości przez wszystkie państwa jako autorytet prawa materialnego w sektorze handlowym i ujednolicił stosowanie złożonych zasad prawnych w celu ułatwienia bardziej spójnego prawa handlu międzystanowego.
Wydaje się, że niektóre koncepcje prawne nakładają się na obie gałęzie prawa, co może powodować zamieszanie. Prawo materialne określa sposób oskarżania o przestępstwo lub czyn niedozwolony oraz sposób przedstawiania i postępowania z dowodami i faktami w sprawie. Prawo procesowe określa, w jaki sposób przebiegać będą procesy prowadzące do procesu, w tym proces. Kodeks karny określający elementy przestępstwa oraz dowody niezbędne do oskarżenia i uzasadnienia wyroku winy ma charakter materialny, a przepisy proceduralne określające sposób ochrony i egzekwowania praw powoda i oskarżonego w całym przebieg sprawy ma charakter proceduralny. Na przykład definicja zabójstwa ma charakter merytoryczny, a prawo do szybkiego procesu osoby oskarżonej o zabójstwo ma charakter proceduralny.
Wiele osób uważa prawo procesowe za ważniejsze niż prawo materialne, ale jedno nie byłoby skuteczne bez drugiego. Koncepcje prawa materialnego określają, co jest dobre, a co złe, ale także dają oczekiwanie, że złe postępowanie będzie wiązało się z karą. Policja i sądy opierają się na prawie procesowym w celu określenia sposobu pozyskiwania dowodów, przeprowadzania przeszukań, aresztowań, ustanowienia kaucji, traktowania oskarżonych, wyboru ławy przysięgłych, przedstawienia dowodów na rozprawie i wydania wyroku. Bez praw o charakterze materialnym prawo procesowe nie miałoby zbyt wiele do uregulowania, a bez praw o charakterze proceduralnym uczciwe i spójne stosowanie prawa materialnego byłoby prawie niemożliwe do utrzymania i egzekwowania.