Osoby szukające pomocy psychologicznej w przypadku lęków, depresji, fobii lub niepożądanych nawyków mają do wyboru wiele kursów leczenia. Podczas gdy niektórzy mogą być zainteresowani intensywnymi sesjami dyskusyjnymi, które próbują wydobyć źródło ich problemu, inni chcą pomocy w opracowaniu praktycznego planu radzenia sobie z ich problemami każdego dnia. Dla tej drugiej grupy ludzi terapia behawioralna może być kluczem do osiągnięcia ich celów.
Terapia behawioralna opiera się na założeniu, że większości zachowań uczy się powtarzanych odpowiedzi na bodziec. Jeśli dana osoba rozwinęła destrukcyjny wzorzec reakcji na pewne sytuacje, ten wzorzec musi zostać przełamany i zastąpiony pozytywną reakcją, aby przezwyciężyć problem. Na przykład, jeśli reakcją Joe na stres w pracy jest późniejsze intensywne picie, rozwinął on destrukcyjny wzorzec zachowania. Jeśli Joe będzie mógł pracować, aby zastąpić swoje picie inną czynnością mającą na celu zwalczanie stresu, taką jak ćwiczenia lub medytacja, zastąpi negatywny wzorzec pozytywnym, który osiąga te same wyniki.
Terapia behawioralna jest jednym z narzędzi, które terapeuta może wykorzystać, aby pomóc pacjentowi takiemu jak Joe zastąpić destrukcyjne wzorce pozytywnymi. Teoria stojąca za tym rodzajem terapii opiera się częściowo na słynnych eksperymentach z warunkowaniem przeprowadzonych przez Iwana Pawłowa na początku XX wieku. Teorie warunkowania sugerują, że nagradzając i potwierdzając pożądane zachowanie lub reakcję, ludzie mogą zmienić szkodliwe wzorce zachowania i działania na wzorce pozytywne.
Współczesna terapia behawioralna jest również pod wyraźnym wpływem prac Josepha Wolpe i BF Skinnera z lat pięćdziesiątych. Rozwijając eksperymenty Pawłowa, lekarze ci pracowali nad znalezieniem dodatkowych obszarów, w których można by zastosować psychologię behawioralną. Wolpe zastosował zasady terapii do leczenia przypadków lęku spowodowanego określonymi lękami; dając pacjentowi coraz większe dawki ekspozycji na obiekt, który wywołał jego lęk, próbował przezwyciężyć jego reakcję strachu poprzez odczulanie. Skinner skupił się na modyfikacji zachowania poprzez nagradzanie i karę, często nazywanych „warunkowaniem operacyjnym”.
Przez pewien czas w drugiej połowie XX wieku terapia behawioralna wyszła z mody. Postrzegana jako bezduszne i często zbyt uproszczone podejście do radzenia sobie z głębokimi problemami emocjonalnymi, modyfikacja behawioralna straciła na popularności wraz ze wzrostem popularności terapii poznawczej. Terapia poznawcza, opracowana w latach 20. XX wieku, miała na celu zmianę destrukcyjnych zachowań poprzez skłonienie pacjentów do rozpoznawania ich szkodliwych myśli i zachowań oraz racjonalnego zwalczania ich pozytywnymi koncepcjami.
Obecnie ta terapia jest stosowana w wielu różnych stanach psychicznych, od palenia tytoniu lub uzależnienia od jedzenia po problemy z intymnością między parami. Bitwa między terapiami poznawczymi i behawioralnymi jest w dużej mierze rozstrzygnięta, ponieważ wielu terapeutów stosuje obecnie mieszaną formę teorii, które niegdyś rywalizowały ze sobą. Współczesna psychologia jest w dużej mierze spersonalizowana, a terapeuta i pacjenci współpracują ze sobą, aby znaleźć sposób leczenia, który jest najskuteczniejszy dla ich konkretnych problemów psychologicznych.