Istnieją różne definicje poważnej operacji i co stanowi różnicę między dużymi i małymi operacjami. Zasadniczo poważnym zabiegiem jest każdy zabieg chirurgiczny, w którym pacjent musi zostać poddany znieczuleniu ogólnemu i pomocy oddechowej, ponieważ nie może samodzielnie oddychać. Ponadto poważna operacja zwykle niesie ze sobą pewne ryzyko dla życia pacjenta lub możliwość poważnej niepełnosprawności, jeśli coś pójdzie nie tak podczas operacji.
Kilka innych cech można wykorzystać do odróżnienia poważnej operacji od drobnej operacji. Na przykład w przypadku poważnego zabiegu chirurgicznego zaangażowana jest znaczna resekcja lub zmiany w anatomii, jak w sytuacjach, gdy narządy są usuwane lub stawy są odbudowywane sztucznymi częściami. Każda penetracja jamy ciała jest traktowana jako poważna operacja, podobnie jak rozległe operacje ortopedyczne na kończynach. Neurochirurgia jest ogólnie uważana za poważną ze względu na ryzyko dla pacjenta, mimo że pacjenci niekoniecznie są pod znieczuleniem ogólnym podczas zabiegów na mózgu.
Niektóre przykłady poważnych zabiegów chirurgicznych obejmują wymianę stawu kolanowego, operację sercowo-naczyniową i przeszczepy narządów. Procedury te niosą ze sobą określone ryzyko dla pacjenta, takie jak infekcja w miejscu operacji, krwotok lub powikłania zastosowanego znieczulenia ogólnego. Aby zmniejszyć ryzyko powikłań, duży zabieg chirurgiczny odbywa się w sterylnej sali operacyjnej, gdzie przestrzegane są bardzo precyzyjne procedury w celu zmniejszenia ryzyka skażenia, a pacjent jest monitorowany przez anestezjologa i zespół medyczny pod kątem wszelkich oznak niepokoju.
Powrót do zdrowia po poważnej operacji może potrwać kilka dni lub tygodni. W ciągu pierwszych kilku dni pacjent jest często hospitalizowany w celu monitorowania i może być zaproponowana fizjoterapia w celu aktywizacji pacjenta, co zmniejsza ryzyko powikłań pooperacyjnych. Po zwolnieniu pacjent może być zmuszony do dalszego przyjmowania pewnych leków i przestrzegania środków ostrożności w okresie gojenia.
Przygotowanie do poważnej operacji może być również rozległe. Pacjent zwykle musi skonsultować się z chirurgiem, aby porozmawiać o zabiegu, czasie rekonwalescencji i ważnych instrukcjach dotyczących opieki pooperacyjnej, a także będzie musiał przejść serię testów w celu potwierdzenia przydatności do zabiegu. W przypadku operacji w nagłych wypadkach, gdzie tak długie przygotowania mogą nie być opcją, chirurdzy muszą kierować się własnym osądem, aby podejmować właściwe decyzje dla pacjentów, którzy są w krytycznej sytuacji wymagającej operacji. Na przykład pacjent z krwawieniem z jamy brzusznej może nie być w stanie podpisać formularzy zgody ani przejrzeć dokumentacji związanej z operacją, która byłaby potrzebna do zatrzymania krwawienia.