Tłok strzykawki jest jedną z kluczowych części strzykawki. Jest to część, która pasuje do tuby lub cylindra strzykawki. Po wciśnięciu tłok wypycha płyn lub gaz przez otwór strzykawki. Po cofnięciu może wciągać do strzykawki płyny i gazy. Głowica strzykawki może być wyposażona w igły, dysze lub rurki, w zależności od sposobu jej użycia. Tłoki strzykawki są przeznaczone do jednorazowego użycia z pojedynczą strzykawką, a następnie wyrzucone.
Każdy tłok strzykawki tworzy szczelne zamknięcie wewnątrz strzykawki, zwykle za pomocą małej gumowej lub plastikowej uszczelki. Zapobiega to wydostawaniu się zawartości strzykawki z tyłu strzykawki, utrzymując stałe dawkowanie. Po odciągnięciu tłoka wewnątrz cylindra powstaje podciśnienie, które zasysa płyny lub gazy, z którymi styka się strzykawka. Jeśli tłok ma nieodpowiedni rozmiar lub jest uszkodzony, odciągnięcie go do tyłu lub popchnięcie do przodu może być trudne, co może zakłócać podawanie leku.
Aby napełnić strzykawkę lekiem do podania, należy włożyć końcówkę strzykawki do pojemnika z lekiem i odciągnąć tłok. Oznaczenia na boku strzykawki wskazują, ile materiału zostało pobrane, a ludzie mogą przestać wciągać, gdy osiągną prawidłową dawkę. Strzykawkę można trzymać w pozycji pionowej i delikatnie stukać, aby uwolnić pęcherzyki powietrza, jeśli jest przygotowywana do wstrzyknięcia, aby uniknąć wprowadzenia pęcherzyków powietrza do żyły.
Strzykawki używane w opiece medycznej są zazwyczaj zaprojektowane tak, aby były jednorazowe, aby zapobiec zanieczyszczeniu. Specjalnie zaprojektowane bezpieczne strzykawki mogą mieć sprężyny, które wciągają igłę do cylindra po wstrzyknięciu, zwykle gdy opiekun mocno odciąga tłok strzykawki lub go zatrzaskuje. Strzykawki te poprawiają bezpieczeństwo, zmniejszając ryzyko zakłucia igłą, gdy ktoś wejdzie w kontakt z igłą, która została użyta na kimś innym.
Możliwe jest również użycie strzykawki do innych czynności, gdzie sterylność nie jest wymagana. Kucharze czasami używają strzykawek do polewania, napełniania ciastek i innych czynności, a także mogą być używane do nakładania smarów i smarów na elementy mechaniczne. W takich przypadkach strzykawka może być używana wielokrotnie, a tłok strzykawki jest zaprojektowany tak, aby utrzymywał szczelność podczas wielu zastosowań.