Publiczny bank krwi pępowinowej otrzymuje darowizny krwi pępowinowej i przechowuje ją do użytku dla osób z pewnymi schorzeniami, które można leczyć komórkami macierzystymi. Bank prowadzi rejestr genetycznych aspektów każdej darowizny, dzięki czemu może precyzyjnie dopasować to do osób, które mogą potrzebować leczenia. Ewentualnie może wykorzystywać zbiory do badań nad komórkami macierzystymi; większość banków określa swoją działalność. Darowizna jest opcjonalna, ograniczona do kilku szpitali i może kosztować dodatkowe pieniądze. Banki publiczne konkurują z bankowością prywatną, w której ludzie płacą za pobranie i przechowywanie krwi pępowinowej na wypadek, gdyby była potrzebna innym członkom rodziny; dopasowanie od dziecka do rodzeństwa lub innych członków rodziny nie jest gwarantowane.
Ponieważ bankowość prywatna nie gwarantuje uzyskania potrzebnych komórek macierzystych, większość lekarzy zachęca zamiast tego do korzystania z publicznego banku krwi pępowinowej. Rodziny muszą zrozumieć, że przekazując publicznie darowizny, rezygnują z jakichkolwiek praw własności do swojej krwi pępowinowej. Gdyby rodzeństwo lub krewny noworodka potrzebowały go później, nie miałby żadnych specjalnych praw do darowizny rodzinnej.
Brak „własności” może zniechęcić niektóre osoby do rozważenia utworzenia publicznego banku krwi pępowinowej. Wielu lekarzy twierdzi, że darowizny publiczne mają tę zaletę, że zapewniają znacznie więcej potencjalnych dopasowań niż jedna lub dwie przechowywane kolekcje krwi pępowinowej, a większość ludzi będzie lepiej pasować do banku publicznego niż do prywatnego sklepu. Prywatne darowizny są również drogie, z początkowym kosztem kilku tysięcy dolarów amerykańskich (USD) i rocznymi kosztami przechowywania.
Dostępnych jest kilka banków publicznych, ale nie jest to wystarczające, aby zaspokoić zapotrzebowanie na osoby cierpiące na schorzenia, które można leczyć komórkami macierzystymi, a rodziny mogą wyszukiwać według swojego regionu lub stanu, aby sprawdzić, czy pobliski szpital współpracuje z bankiem. Położnicy lub lekarze rodzinni również muszą współpracować podczas porodu. Jak wspomniano, rodzina może być zmuszona do poniesienia części kosztów, które zwykle wynoszą około 100 USD lub nieco więcej, a rodziny muszą sprawdzić w publicznym banku krwi pępowinowej lub u położnika, czy ta opłata ma zastosowanie.
Ponadto banki nie przyjmują darowizn od każdej rodziny i przeprowadzają lub proszą położnika o przeprowadzenie dokładnego wywiadu zdrowotnego matki. Jeśli stan zdrowia matki lub jej historia jest zła, darowizny są odmawiane. Ponadto około połowa wszystkich darowizn jest odrzucana z powodu niedostatecznej ilości.
Trudno jest sfinansować publiczny bank krwi pępowinowej, a to wyjaśnia, dlaczego nie są one dostępne wszędzie. Te banki również polegają na darowiznach finansowych, ale wiele z nich ma niski profil i nie zwracają na siebie uwagi, której potrzebują, aby zrobić coś więcej niż tylko operować na skromnym budżecie. Ponieważ coraz więcej wiadomo na temat komórek macierzystych, wzrosło zainteresowanie bankowością publiczną, co może zwiększyć poparcie społeczne dla tych banków, które bezpośrednio lub poprzez badania mogą oferować leczenie ratujące życie osobom z pewnymi chorobami.