Gdy węgiel jest karbonizowany w celu wytworzenia koksu, pewnego rodzaju paliwa, lub przekształcany w gaz, produktem ubocznym jest smoła węglowa. Jego naturalną formą jest czarna lub brązowa ciecz, stosowana przede wszystkim w medycynie. Smoła węglowa ma dwa podstawowe zastosowania: jako szampon do leczenia wszy i łupieżu oraz jako krem lub mydło do leczenia łuszczycy.
Jednym z zastosowań tego węglowego produktu ubocznego jest przekształcenie go w szampon ze smoły węglowej. Powszechnym zastosowaniem tego produktu jest leczenie wszy głowowych, małego pasożytniczego owada, który zagnieżdża się wokół ludzkich mieszków włosowych. Ten specjalny szampon jest w stanie spowolnić rozwój bakterii, utrudniając rozprzestrzenianie się wszy.
Innym zastosowaniem szamponu ze smoły węglowej jest leczenie łupieżu. Łupież to stan, w którym na skórze głowy rośnie łuszcząca się skóra. Oprócz spowalniania rozwoju bakterii, szampon jest również w stanie zmiękczyć i usunąć strupki i łuski. Dlatego pomaga usunąć łuszczącą się skórę, która jest główną przyczyną łupieżu.
Smoła węglowa jest często stosowana w mydłach przeznaczonych do leczenia niektórych schorzeń skóry. Ten rodzaj mydła jest najczęściej polecany osobom cierpiącym na łuszczycę. Łuszczyca to stan, w którym skóra staje się podrażniona i zaczerwieniona. W wielu przypadkach u osób cierpiących na tę chorobę pojawiają się plamy łuszczącej się białej skóry. Mogą również występować srebrnobiałe plamy łuszczącej się skóry zwane łuskami. Mydło ze smoły węglowej, ponieważ jest w stanie rozluźnić skórkę i łuski, jest często stosowane w leczeniu osób cierpiących na łuszczycę.
Toczy się debata na temat bezpieczeństwa tych produktów. Każdy przedmiot, który zawiera co najmniej 5% smoły węglowej, jest uważany przez niektóre organizacje zdrowotne za rakotwórczy. Substancja rakotwórcza to termin odnoszący się do czynników powodujących raka. Na przykład tytoń i alkohol są również uważane za czynniki rakotwórcze. Większość produktów, takich jak szampony i mydła, zawiera bardzo małą ilość smoły węglowej.
Przeprowadzono niewiele badań dotyczących bezpieczeństwa tych szamponów i mydeł. Chociaż uważa się, że są one skuteczne w leczeniu wszy, łupieżu i łuszczycy, istnieją pewne potencjalne zagrożenia. Nie zaleca się stosowania produktów ze smoły węglowej przez osoby, które mają wrażliwość na światło słoneczne. Osoby cierpiące na toczeń, chorobę autoimmunologiczną, która powoduje wiele dolegliwości skórnych, nigdy nie powinny używać produktów zawierających ten składnik bez uprzedniej konsultacji z lekarzem lub pracownikiem służby zdrowia.