Balneologia to praktyka kąpieli jako sposób na stymulację zdrowia i wyleczenie niektórych schorzeń. Odnaleziono dowody na to, że ludzie korzystali z gorących źródeł od epoki brązu. Praktyka kąpieli dla zdrowia jest nadal częścią niektórych kultur, ale w innych została odrzucona z powodu twierdzeń, że jest to fikcja. Najczęściej woda, w której odbywa się kąpiel, nasycana jest jakimś minerałem, choć po prostu do masażu ciała wykorzystywana jest po prostu zimna lub gorąca woda.
Studia balneologiczne rozpoczęły się wraz z odkryciem gorących źródeł. Te naturalnie parujące wody są często nasycone minerałami, które są korzystne dla skóry. Historycznie rzecz biorąc, w wielu krajach, na przykład we Włoszech, oferowano łaźnie publiczne, aby promować zdrowie i dobre samopoczucie wszystkich. W czasach cesarstwa rzymskiego ogrzewane łaźnie były otwarte dla publiczności. Opiekunowie łaźni, którzy pełnili jednocześnie funkcję lekarzy, zadbali o wyposażenie i polecili, jakie rodzaje moczenia byłyby najbardziej przydatne dla każdej osoby.
Związki takie jak siarka, żelazo, wodorowęglan i bor często znajdują się w gorących źródłach. Wodorowęglan pomaga otworzyć obwodowe naczynia krwionośne. Siarka może pomóc w niektórych chorobach skóry, a wdychanie oparów może poprawić problemy z oddychaniem. Chlorek sodu może być korzystny, ponieważ pomaga przy zapaleniu stawów. Stosowany w małych dawkach bor może wzmocnić mięśnie.
Oprócz korzyści zdrowotnych płynących z niektórych rodzajów minerałów, mówi się, że sama kąpiel w bardzo gorącej wodzie pobudza krążenie i relaks. Nieustanne bulgotanie gorących źródeł lub napór strumieni wodnych w nowoczesnych wannach może zapewnić kojący masaż, a ciepło pobudza napięte mięśnie do rozluźnienia. Niektóre zaburzenia, które balneologia może złagodzić, obejmują zapalenie stawów, urazy sportowe, słabe krążenie i choroby skóry. Niektóre gorące źródła twierdzą nawet, że mogą pomóc w niepłodności.
Balneologia pozostaje powszechną praktyką w Azji i Europie. Wiele obiektów spa jest finansowanych przez rząd. W Azji niektóre gorące źródła są znane na całym świecie. Turyści podróżują z całego świata, aby kąpać się w gorących źródłach znajdujących się w Japonii. Niektóre gorące źródła są wykorzystywane przez małpy śnieżne na wolności z tych samych powodów, dla których wykorzystują je ludzie.
W Stanach Zjednoczonych zastosowanie balneologii jako leczenia osiągnęło szczyt w latach 1940. XX wieku. Niedługo potem Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) wyparła się wielu uzdrowisk za składanie fałszywych oświadczeń o działaniu wody. Od tego czasu balneologia nie jest uważana za główny środek leczniczy w Stanach Zjednoczonych.