Sonnet Petrarchan był pierwszym rodzajem sonetu wprowadzonym do Anglii. Po raz pierwszy został przetłumaczony przez Sir Thomasa Wyatta na początku XVI wieku. Ten rodzaj sonetu wziął swoją nazwę od włoskiego poety Francesco Petrarca, XIV-wiecznego Włocha. Jest to wiersz składający się z dwóch zwrotek z oktawą, ssetetem i łącznie 1500 wersów. Sonet Petrarchan ma system rymowania abba, abba, cde, cde.
Francesco Petrarca był humanistą, uczonym i poetą z Włoch. Petrarca, lepiej znana jako Petrarka w świecie anglojęzycznym, napisała łącznie 366 sonetów, a także liczne listy i traktaty na różne tematy. Jego najbardziej ukochanym dziełem był jednak poemat epicki napisany po łacinie pod tytułem „Afryka”. Pomimo jego miłości do wiersza, niewielu innych miało go tak wysoko. Taka była jakość jego pisarstwa, że Pietro Bembo w XVI wieku wykorzystał Petrarchę, a także Dante Alighieri i Giovanniego Boccaccio jako inspirację dla swojego rozwoju nowoczesnego włoskiego.
Typowy sonet Petrarchan to 14-wierszowy wiersz napisany w pentametrze jambicznym. Sonet podzielony jest na dwie strofy: oktawę i ssetet. Oktawa to ośmiowierszowy otwieracz, który przedstawia problem. Ssetet to sześciowierszowy bliższy, który komentuje problem zaproponowany w oktawie.
Tematem typowego sonetu Petrarcha jest nieosiągalna miłość. Większość własnych sonetów Petrarki została napisana o miłości jego życia; Laura. Nieosiągalna miłość jest postrzegana jako jedna z najczystszych miłości, ponieważ nic od niej nie odwraca uwagi. Dobrym przykładem użycia miłości w sonecie Petrarchana jest „Długa miłość, która w moim sercu Doth Harbor” w przekładzie Sir Thomasa Wyatta:
„Długa miłość, która kryje się w moim sercu
A w moim sercu trzyma swoją rezydencję,
W moją twarz wciska się z śmiałym pozorem,
A tam campeth, wywieszając swój sztandar.
Ta, która mnie uczy kochać i cierpieć,
I chce, aby moje zaufanie i zaniedbanie żądzy
Powstrzymaj się rozsądku, wstydu i czci,
Z jego twardością bierze się niezadowolenie.
Z jaką miłością do lasu serca ucieka,
Opuszczając swoje przedsiębiorstwo z bólem i płaczem,
I tam się ukrywa i się nie pojawia.
Co mam zrobić, gdy mój pan się boi?
Ale na polu z nim żyć i umrzeć?
Bo dobre jest wierne zakończenie życia”.
Tłumaczenia sonetu Petrarchan zainspirowały pierwsze pokolenie angielskich sonetów. Jednak system rymów lepiej pasuje do języka włoskiego i łaciny niż do angielskiego. Doprowadziło to do powstania sonetu Szekspira. Temat miłości i kobiet doprowadził później do powstania sonetu anty-Petrarchańskiego, w którym kobiety zamiast zachwycać, potępiały. W XVI wieku Bembo próbował uczynić styl Petrarki dominującą formą liryczną w języku włoskim.