Główny związek między literaturą a historią polega na tym, że literatura służy do relacjonowania i przedstawiania historii. Te dwie rzeczy są więc ze sobą powiązane. Największa różnica między literaturą a historią polega na tym, że ta druga przedstawia się jako fakt, podczas gdy ta pierwsza jest traktowana jako forma artystyczna. Bliźniacze idee faktu i rozrywki często przeplatają się w literaturze i historii, tworząc historyczną fikcję i narracyjną literaturę faktu.
Literatura przybiera wiele form. Obejmują one od osobistych notatek po wiersze i artykuły non-fiction. Literatura może być prezentowana w wielu mediach, w tym w treściach online, artykułach z czasopism i gazet oraz w formie książkowej. Aby dzieło mogło zostać uznane za literackie, zwykle wymaga wartości artystycznej i jakości. To, co stanowi literackie, jest sprawą subiektywną i rzadko uzgadnianą.
Historia w swej najbardziej podstawowej jest historią ludzkości. Dzieli się to na antropologię, archeologię i historię. Historia jest historią przedstawiania przez człowieka własnej historii — to znaczy tego, co ludzie na przestrzeni wieków postanowili utrwalić i opisać. Zarówno literatura, jak i historia występują w wielu formach, od rejestrów podatkowych i listów po pełne historie całych narodów i ludzi.
Wczesne doniesienia o wydarzeniach wplatały w historię mitologię z różnym powodzeniem. Homer nie ma złudzeń co do wartości literackiej swoich eposów „Iliada” i „Odyseja”. Tukidydes dostarczył w pełni historycznego opisu wojny peloponeskiej, ale wydaje się, że zmarł przed zakończeniem wojny, pozostawiając brakujące kluczowe elementy. Herodot natomiast próbował opowiedzieć pełną historię na sposób Tukidydesa, choć wyprzedził go, ale nie starał się oddzielić mitu od prawdy.
Literatura i historia łączą się w dziedzinie literatury porównawczej. Ten analityczny tryb badań ma na celu porównanie dowolnych dwóch dzieł literatury z różnych języków lub kultur. Francuska szkoła myśli bada literaturę pod kątem jej historycznych i narodowych podstaw. Z kolei szkoła niemiecka Petera Szondi poszukuje inspiracji społecznych, a szkoła amerykańska poszukuje prawd uniwersalnych.
Fikcja historyczna jest popularną formą literatury. Pokazuje głębokie powiązania między historią a literaturą, prosząc pisarza o studiowanie określonej epoki z przeszłości w celu napisania opowiadania. Te historie mogą być całkowicie fikcyjne lub mogą być fabularyzowanymi relacjami prawdziwych ludzi i prawdziwych wydarzeń. Popularni autorzy beletrystyki historycznej to Bernard Cornwell, który napisał książki o Europie napoleońskiej, średniowieczu i bitwie pod Agincourt, oraz Hilary Mantel, która napisała książkę „Wolf Hall” o Thomasie Cromwellu.
Z drugiej strony fikcja literacka wydaje się być współczesna dla wydarzeń lub wspomnień o tych wydarzeniach od kogoś, kto ich doświadczył. Można je wykorzystać jako dokumenty historyczne dla ich kontekstów i do badania, w jaki sposób historia inspiruje literaturę. Chińscy pisarze, tacy jak Gao Xingjian w „Soul Mountain” i Ma Jian w „Czerwonym pyle”, łączą literaturę i historię z czasów rewolucji kulturalnej Mao. „Norwegian Wood” Harukiego Murakamiego opowiada o życiu studenta w Tokio w latach 1960. XX wieku. Rumuńsko-niemiecka pisarka Herta Muller otrzymała Literacką Nagrodę Nobla za książki przedstawiające jej życie pod reżimem Ceausescu w Rumunii.