Literatura porównawcza to analiza dwóch lub więcej fragmentów literatury z różnych środowisk. Termin ten można również odnosić do obszaru lub elementu literatury grupy, a nie do konkretnych utworów. W literaturze porównawczej dominują różne środowiska językowe, ale mogą one być również odmienne kulturowo, etnicznie, rasowo lub religijnie. Można także porównywać literaturę według grup wiekowych u współczesnych pisarzy i według doświadczenia; na przykład weterani wojenni kontra nie-weterani.
Literatura obejmuje zarówno beletrystykę, jak i literaturę faktu. Jest to szeroki zakres prac pisemnych, które jako całość stanowią jeden z kluczowych elementów tożsamości danej kultury. Taka praca pisemna przybiera wiele form i trybów, od dzienników i listów po artykuły i wiersze. Dominującą formą literatury, gdy ludzie myślą o tym terminie, jest powieść. Powieść zdominowała światową literaturę dopiero od końca XVIII wieku.
Dziedzina literatury porównawczej jest akademickim trybem badań i dociekań. Obejmuje szeroką gamę przedmiotów, w tym historię, socjologię, językoznawstwo i religioznawstwo. Dzieje się tak, ponieważ każdy element jest kluczową częścią własnego tła utworu literackiego. Taki brak rozróżnienia i stosowanie innych trybów studiów lub badań skłoniło niektórych krytyków do zakwestionowania zainteresowania literatury porównawczej.
Studia nad literaturą porównawczą rozwinęły się na początku XIX wieku, a pierwsze publikacje na ten temat ukazały się we Francji. W tym samym czasie zaczął rozwijać się szereg innych studiów porównawczych w dziedzinie prawa, biologii i językoznawstwa. Powstawały także państwa narodowe, a idea tożsamości narodowej rozwijała się równolegle. W 1800 Hutcheson Macaulay Pornett w pełni zdefiniował idee dotyczące teorii w języku angielskim.
Istnieją trzy główne szkoły myślenia o komparatystyce. Pierwszą z nich jest szkoła francuska, która rozwijała się od 1816 r. i zajmowała się państwem narodowym. Francuskie stypendium i jego wielbiciele przenieśli literaturę do kryminalistyki, aby zbadać jej pochodzenie i wpływy w odniesieniu do jej dominującej kultury i języka.
Szkoła niemiecka została rozwinięta po II wojnie światowej przez Węgra Petera Szondi. Pod wpływem strukturalizmu wschodnioeuropejskiego Szondi odsunął literaturę porównawczą od nacjonalizmu. To naturalne, bo Szondi, który był Żydem, przebywał w Bergen Belsen. Dla Szondiego i jego uczniów w Berlinie ważniejszy był kontekst społeczny niż polityka.
Amerykańska szkoła wyrosła z obaw o rozdzielanie narodów i grup językowych. Zamiast historycznej pracy detektywistycznej amerykańska szkoła literatury porównawczej starała się znaleźć wspólne powiązania między dziełami różnych literatury. Obejmuje to poszukiwanie uniwersalnych prawd.