Zdanie używające czasownika zwrotnego zawiera rzeczowniki podmiotu i dopełnienia, które są takie same. W przykładzie „Ona się zawstydziła”, zaimek podmiotowy „ona” i zaimek dopełniający „ona” to ta sama osoba. Czasownik, wyrażający jej działanie lub stan istnienia, nie jest stosowany do innej osoby lub rzeczy i można powiedzieć, że odzwierciedla ją z powrotem.
Istnieją pewne czasowniki, które są tak samo refleksyjne, że rzeczownik dopełniający bliższy może zostać pominięty i zrozumiany jako odnoszący się do podmiotu. W większości przypadków czasownik zwrotny będzie kontekstowy. Można użyć tego samego czasownika w przykładzie z poprzedniego akapitu: „Zawstydziła matkę”. Tym razem czasownik nie jest zwrotny. Niektórzy lingwiści i inni, którzy badają strukturę języków, odnoszą się do podmiotu i przedmiotu zdania jako „agenta i pacjenta”.
Większość języków ma reguły lub konwencje gramatyczne do konstruowania zdań zwrotnych. Niektóre języki dyktują zmianę formy czasownika, aby wyraźnie wskazać jego użycie zwrotne. Na przykład w języku hiszpańskim partykuła „se” jest dołączona na końcu czasownika jako sufiks. W języku rumuńskim czasownik musi poprzedzać ta sama partykuła. Niezwykłą angielską konwencją jest przekształcenie niektórych słów w czasownik zwrotny z dołączonym przedrostkiem z łącznikiem „self-”, takim jak „self-injure”.
W języku angielskim to samo słowo „self” jest zazwyczaj dołączane do zaimka będącego dopełnieniem zdania. „Zawstydziła ją” może odnosić się do każdego; ale „sama” jasno określa, że czasownik jest zwrotny. Zmiana formy zaimka, gdy jest on dopełnieniem bliższym, jest również powszechna w innych językach. Niektórzy lingwiści odnoszą się do czasownika zwrotnego jako „czasownika zaimkowego”, ponieważ prawie zawsze, w wielu językach, wymagają dopełnienia bliższego, którym jest zaimek.
Wiele starszych języków europejskich zmienia formę zarówno czasownika zwrotnego, jak i jego zaimka przedmiotowego w sposób dość złożony. W niektórych językach pochodzenia germańskiego obowiązują inne zasady zmiany zaimków na podstawie osoby i liczby — ja, my, ty, ona lub oni. Inne języki mogą mieć aż tuzin nieco różnych odmian poprawnej gramatyki, opartych na subtelnościach, takich jak natura agenta lub pacjenta. Na przykład jedna forma czasownika zwrotnego może odnosić się do agenta ożywionego, takiego jak osoba, podczas gdy ten sam czasownik może wymagać innej formy w przypadku rzeczy nieożywionych.