Gramatyka transformacyjna to teoria lingwistyczna, która rozszerza twierdzenia zawarte w gramatyce uniwersalnej. Podczas gdy gramatyka uniwersalna stwierdza, że wszystkie języki naturalne mają pewne cechy, które są instynktowne dla wszystkich ludzi, gramatyka transformacyjna nazywa te cechy i wyjaśnia, w jaki sposób przekształcają się w słowo mówione. Zastosowania gramatyki transformacyjnej obejmują naukę podstawowego znaczenia zdań, sposobu, w jaki słowa odnoszą się do siebie i jak te same informacje mogą być formułowane na różne sposoby.
Noam Chomsky opublikował pierwsze informacje na temat gramatyki transformacyjnej w swojej książce z 1957 r. Syntactic Structures. Od tego czasu nastąpiło wiele zmian w teorii i terminologii. Najbardziej godny uwagi jest nowy obszar znany jako Program Minimalistyczny, który jest poprawioną wersją oryginalnej teorii gramatyki transformacyjnej.
Głęboka struktura, znana również jako forma logiczna, reprezentuje rzeczywiste znaczenie zdania i może być taka sama w różnych językach. Chomsky reprezentował głęboką strukturę, odwzorowując relacje między słowami i frazami w zdaniu na drzewie struktury fraz. Ta głęboka struktura nigdy nie jest właściwie wypowiedziana.
Prawidłowo uformowane zdanie w dowolnym języku nazywane jest strukturą powierzchniową lub formą fonetyczną. Każde zdanie może mieć wiele form dzięki różnym przekształceniom, które używają różnej składni. Gramatyka transformacyjna bierze swoją nazwę od tych zmian formy.
Kiedy struktura powierzchni jest zmieniana lub tworzona, stosowana jest gramatyka transformacyjna. Przekształcenia te można scharakteryzować jako uogólnione lub zmieniające strukturę. Przekształcenia uogólnione to te zmiany, które łączą myśli z różnych głębokich struktur w strukturę powierzchniową. Na przykład kilka głębokich struktur może być luźno przedstawionych jako „Maryja widzi psa”, „pies szczeka” i „szczeka się głośno”. Te głębokie struktury można zmienić i połączyć w „Maryja widzi głośno szczekającego psa”.
Przekształcenia zmieniające strukturę zmieniają jeden typ zdania w inny, na przykład z czynnego w bierne lub z deklaratywnego w pytające. Zdanie „Joe widział krokodyla” może zmienić się na „co widział Joe?” lub nawet „Joe widział krokodyla”. Czytelnicy często używają przekształceń zmieniających strukturę, aby zmienić skomplikowane lub staromodne zdanie w takie, które jest łatwe do zrozumienia.
Chociaż w każdym języku istnieje nieskończona liczba poprawnych struktur zdań, reguły rekurencyjne zapewniają metody ich tworzenia bez konieczności zapamiętywania struktur. Reguła rekurencyjna to taka, która dotyczy własnej odpowiedzi. Na przykład dodanie przyimka do frazy rzeczownikowej daje w wyniku dłuższą frazę rzeczownikową, taką jak „czerwone krzesło w kącie”, zamiast „czerwone krzesło”. Ponieważ wynikiem jest fraza rzeczownikowa, można dodać inny przyimek, na przykład „czerwone krzesło w rogu jadalni”. Ponieważ wynik jest nadal frazą rzeczownikową, teoretycznie można dodać nieskończoną liczbę przyimków i nadal mieć poprawną frazę rzeczownikową.