Semantyka ogólna to system osobistego wzrostu i rozwoju oparty na nieesencjalistycznych, niearystotelesowskich ramach logicznych. Termin semantyka ogólna pochodzi z książki polonijnego pisarza i filozofa Alfreda Korzybskiego Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian Systems and General Semantics. Praca ta łączy filozofię, matematykę i naukę, próbując wyjaśnić ludzkie doświadczenia i interakcje z rzeczywistością.
Użycie słowa semantyka może spowodować pewne zamieszanie. W językoznawstwie semantyka to relacja między słowami a ich znaczeniami. Semantyka ogólna nie oznacza po prostu „praktyki semantyki w ogóle”, ale zamiast tego odnosi się do określonego zestawu pojęć filozoficznych.
Kluczową ideą semantyki ogólnej jest to, że opisy rzeczywistości nie pasują dokładnie lub adekwatnie do samej rzeczywistości. Popularnym wyrażeniem używanym do wyrażenia tej idei jest: „Mapa nie jest terytorium”. Innymi słowy, ludzie są związani abstrakcjami zarówno w sposobie, w jaki postrzegają wydarzenie, jak i w sposobie, w jaki je opisują.
Załóżmy na przykład, że ktoś jest świadkiem rabunku. Może później spróbować opisać przestępstwo, mówiąc, że niski mężczyzna w czarnej masce narciarskiej trzymał urzędnika na muszce. Ten opis jest jednak wypełniony abstrakcyjnymi spostrzeżeniami: szczególnie niskiej osobie mężczyzna mógł wydawać się średniego wzrostu. Opis nie może również zawierać wszystkich szczegółów zdarzenia, nawet tak, jak postrzegała je osoba.
Co więcej, osoba słysząca ten opis może nie w pełni zrozumieć zdarzenia, nawet tak dobrze, jak zostało opisane. Prowadzi to do tego, co Korzybski nazywa „reakcjami semantycznymi”, które są reakcjami na odbiór cudzej werbalizacji zdarzenia, a nie na samo zdarzenie. Zgodnie z ogólną semantyką reakcje te leżą u podstaw większości ludzkich konfliktów. Zrozumienie samych wydarzeń tak blisko, jak to tylko możliwe, poprzez uznanie ograniczeń ludzkiej komunikacji, redukuje reakcje czysto semantyczne, a tym samym nieporozumienia.
Na bardziej akademickim poziomie zrozumienie wad języka jest częścią logiki niearystotelesowskiej. Starożytny grecki filozof Arystoteles podzielił twierdzenia na dwie odrębne kategorie — prawdziwe i fałszywe — bez pośredniego podłoża ani stopni słuszności lub zła. Według Korzybskiego i innych niearystotelesowskich myślicieli twierdzenia mogą być jednak prawdziwe lub fałszywe na ruchomej skali: stwierdzenie „mężczyzna był wysoki” może być tylko częściowo prawdziwe.
Ten rodzaj myślenia eliminuje również proste związki przyczynowo-skutkowe. Każde wydarzenie ma wiele przyczyn i wiele skutków. Ludzie mogą próbować werbalizować te przyczyny, ale rzeczywistość nie jest taka sama, jak werbalizowanie tego przez jakąkolwiek indywidualną osobę. Pojęcie przyczyny i skutku w ogólnej semantyce dodatkowo komplikuje zastosowanie szczególnej teorii względności Einsteina, która zaburza powszechne idee czasu poruszającego się po linii prostej.