„Pokonać martwego konia” to barwne wyrażenie idiomatyczne, które czasami stosuje się, gdy podejmowane są starania o osiągnięcie określonego celu, nawet jeśli jest jasne, że ten cel nigdy nie nadejdzie. Idiom można zastosować w wielu sytuacjach, od próby zaliczenia kursu po opuszczeniu zbyt wielu sesji po próbę ożywienia zainteresowania miłosnego, które wyraźnie się skończyło. Nawet firmy mogą angażować się w działalność, która sprowadza się do pokonania martwego konia, próbując wzbudzić zainteresowanie produktem, który jest obecnie uważany za przestarzały i nigdy więcej nie przyciągnie uwagi kupujących.
Podobnie jak w przypadku większości angielskich powiedzeń, „pokonanie martwego konia” pomaga wywołać określoną wizję. W tym przypadku wizja wskazuje na sytuację, w której zmiana wyniku jest całkowicie daremna. W czasach, gdy konie były głównym środkiem lokomocji, używanie bata do nakłaniania konia do dalszej jazdy było czasem powszechne. Ludzie na tyle głupi, by nie zdawać sobie sprawy z tego, że koń umarł, czasami używali bata lub pasa w bezowocnym wysiłku, aby go obudzić. Jeśli koń rzeczywiście był martwy, cały wysiłek włożony w użycie bata był całkowicie nieproduktywny.
Wiele osób nadal angażuje się w bicie martwego konia tego czy innego rodzaju. Na przykład kontynuowanie romantycznej pogoni za ukochaną osobą, nawet po tym, jak obiekt uczuć jasno pokazał, że nie jest on w najmniejszym stopniu zainteresowany, może być postrzegane jako ćwiczenie daremności, marnowanie czasu i zasobów, które można przeznaczyć na znalezienie kogoś bardziej otwartego na zaliczki. Próba wykonania zadania, gdy dana osoba nie ma umiejętności lub predyspozycji niezbędnych do nauczenia się odpowiednich umiejętności, może być również postrzegana jako pokonanie martwego konia, ponieważ zadanie nigdy nie zostanie ukończone pomyślnie. Zazwyczaj każdą sytuację, w której żaden wysiłek nie przyniesie pożądanego rezultatu, można opisać za pomocą tego konkretnego wyrażenia idiomatycznego.
Unikanie bicia martwego konia wiąże się z uznaniem, że wszelkie szanse na sukces już minęły, a inwestowanie większej ilości czasu lub innych zasobów doprowadzi jedynie do marnotrawstwa i frustracji. Ludzie, którzy są w stanie zaakceptować fakt, że dany wynik nie może się wydarzyć, często będą w lepszej sytuacji, aby wyjść z sytuacji i znaleźć inne zajęcia lub zainteresowania, w których wciąż jest szansa na odniesienie sukcesu. Dla tych, którzy nie są w stanie oderwać się i dalej poświęcać czasu i środków na to, co jest naprawdę beznadziejną sytuacją, pobicie martwego konia może ostatecznie doprowadzić do fizycznej, emocjonalnej, a nawet finansowej ruiny, bez niczego, co można by pokazać.