Termin „jak ojciec, taki syn” odnosi się do różnego rodzaju podobieństw, zarówno fizycznych, jak i behawioralnych, jakie mogą istnieć między ojcami i synami. Istnieje wiele różnych kontekstów, w których ten idiom może być używany i może być komplementarny lub obraźliwy w zależności od konkretnego obszaru porównania. Istnieją podobne idiomy, które tworzą to samo podstawowe porównanie, w tym wersję kobiecą: „jak matka, jak córka” i ogólniej „jabłko nie spada daleko od drzewa”. Eksperci sugerują, że często w tych idiomach jest trochę prawdy, częściowo z powodów genetycznych, a także ze względu na style rodzicielskie i warunki środowiskowe w okresie rozwojowym dziecka.
Z perspektywy genetycznej każda osoba ma bezpośrednią kombinację genów swoich biologicznych rodziców. Mogą mieć podobieństwa w wyglądzie z jednym rodzicem lub obydwoma, wraz z pewnymi skłonnościami temperamentu i identycznymi cechami fizycznymi. Ogólnie rzecz biorąc, rodzice starają się przekazać część swoich wartości dzieciom, które często naśladują niektóre z ich zachowań, zwłaszcza na etapie rozwojowym życia. Termin „jak ojciec, taki syn” istniał zanim ludzie naprawdę dużo zrozumieli o przyczynach tych podobieństw, ale generalnie odnosi się do zdroworozsądkowego zrozumienia podstawowych tendencji w rodzinnym podobieństwie. Z naukowego punktu widzenia termin „jak matka, taki syn” równie dobrze mógłby być prawdziwy, ale społeczeństwa często mają ogólne oczekiwania kulturowe, że synowie będą bardziej podobni do swoich ojców, a córki bardziej do swoich matek, mimo że istnieje tak naprawdę nie ma naukowej podstawy takiego nastawienia.
Ludzie używają terminu „jak ojciec, taki syn” w wielu różnych sytuacjach i dla celów kilku różnych porównań. Może być użyty do zasugerowania, że ojciec i syn mają podobny kolor włosów lub wspólną dziwaczną rysę twarzy. Niektórzy używają go specjalnie do opisania tendencji behawioralnych, które wydają się identyczne, lub hobby, które mogą być wspólne dla ojca i syna. Przez większość czasu służy do wskazywania rzeczy szczególnie godnych uwagi i podobnych w niezapomniany sposób. Na przykład, jeśli dziecko uczy się gry na instrumencie muzycznym, a jego tata był zawodowym muzykiem, ludzie mogą powiedzieć „jak ojciec, taki syn” jako sposób odniesienia do tego podobieństwa. Inne terminy, takie jak „jabłko nie spada daleko od drzewa” i „jak matka, jak córka”, działają w zasadzie w ten sam sposób i pasują do podobnych kontekstów.