Teorie przyswajania drugiego języka są wyraźnie różne i różnią się od naturalnego przyswajania pierwszego języka przez dzieci. Nie ma jednego akceptowanego wyjaśnienia, w jaki sposób ludzie, zwłaszcza dorośli o dojrzałych zdolnościach poznawczych, uczą się drugiego języka. Kilka powiązanych dyscyplin — edukacja, językoznawstwo, psychologia i neurologia — wniosło idee teoretyczne i badania naukowe. Liczne teorie i hipotezy wyraźnie rozróżniają także osobę wielojęzyczną od procesu nabywania biegłości w posługiwaniu się dodatkowymi językami.
Ogólnie rzecz biorąc, większość teorii akwizycji drugiego języka analizuje zadanie. Istnieje ojczysty pierwszy język, czasami w skrócie L1; drugi język, którego należy się nauczyć, jest czasami określany jako „język docelowy” i skracany do L2. W miarę poznawania nowego słownictwa oraz zasad gramatyki i składni, są one początkowo zachowywane w „pamięci leksykalnej”, która jest zasadniczo magazynem definicji i deklaracji. Zdarzenie „wejściowe” w drugim języku jest przetwarzane, być może porównywane ze znanymi informacjami w pamięci, w celu wyciągnięcia nowych wniosków i interpretacji. Wynikowy „wynik” dostarcza pozytywnej lub negatywnej informacji zwrotnej, aby udoskonalić zarówno pamięć, jak i proces.
Największy wpływ na teorie akwizycji drugiego języka ma idea zaproponowana przez Noama Chomsky’ego, filozofa społecznego uważanego za „ojca nowoczesnej lingwistyki”, że wszystkie języki mają „uniwersalną gramatykę”. Nauka drugiego języka jest tak łatwa, jak przyzwyczajenie się do wszystkich pomniejszych reguł gramatycznych właściwych dla tego języka. Drugim najbardziej znaczącym wpływem na teorie akwizycji drugiego języka jest koncepcja „interjęzyka”. Osoba ucząca się drugiego języka rozwija nieokreślony, ale systematyczny, trzeci język, który pośredniczy między pierwszym a drugim. Uważa się, że z tego języka pochodzą niezręczne błędy, takie jak „Wczoraj poszłam na zakupy”.
Zrozumienie nabywania drugiego języka jest abstrakcyjnym ćwiczeniem teoretycznym, ponieważ nawet nowoczesne technologie obrazowania mózgu nie są w stanie definitywnie odwzorować procesu poznawczego. Większość badań i wynikających z nich wniosków teoretycznych dotyczy cech językowych wprowadzanych w drugim języku i wynikających z nich wyników ucznia. Uczeń jest klasyfikowany według poziomu zaawansowania. Szczególnie interesujące są błędy językowe w ich dorobku. Błędy są naukowo powtarzalne i ujawniają coś z leżących u ich podstaw procesów, które je powodują.
Zestaw hipotez zbiorczo nazywanych teorią monitora zakłada, że uczeń posiada filtry oceniające zarówno dla danych wejściowych, jak i wyjściowych, a także jeden dla dokładności lub skuteczności między nimi. Na przykład wkład musi być przynajmniej na poziomie zrozumienia ucznia; w przeciwnym razie wejście nie przechodzi przez filtr. Ponadto, szczególnie na wczesnych etapach uczenia się, ludzie sprawują dużą kontrolę i rozważają swoje wyniki.
Teorie kładące nacisk na wejście i wyjście mają bezpośrednie zastosowanie w nauczaniu drugiego języka. Na przykład teoria monitorów zawiera w filtrach element afektywny, który hamuje zarówno wejście, jak i wyjście, gdy jest poddawany stresowi lub niepokojowi. Szkoła lub kurs drugiego języka będą dążyć do ułatwienia uczniowi, aby pozwolić na błędy w zrozumieniu i odpowiedzi na nieznaną wypowiedź.
Istnieje kilka innych ważnych teorii i hipotez dotyczących akwizycji drugiego języka. Rola pamięci — zarówno krótkotrwałej, jak i długoterminowej, zarówno leksykalnej, jak słownictwo, jak i proceduralnej, jak gramatyka — jest oczywiście bardzo ważna. Niektórzy teoretycy zauważają, że uczenie się zachodzi na pewnych progach poznawczych. Na przykład teoria przetwarzalności sugeruje, że tylko wtedy, gdy interjęzyk ustanowi porządek restrukturyzacji języka ojczystego, można nauczyć się drugiego języka. Inne teorie próbują zatrzeć rozróżnienie między przyswajaniem a nauką, tak aby nauka drugiego języka mogła pewnego dnia stać się równie łatwa jak przyswajanie pierwszego języka.