Wyrażenie „żebracy nie mogą wybierać” jest najczęściej używane, gdy ktoś prosi o pomoc. Oznacza to, że prosząc o pomoc, proszący nie może być wybredny co do tego, co otrzymuje. „Żebracy nie mogą wybierać” może również oznaczać, że gdy ktoś desperacko potrzebuje usług, towarów lub wsparcia finansowego, nie może wybierać, co zaakceptować, a czego nie. Może być również używany jako przestroga dla kogoś otrzymującego pomoc, jeśli kwestionuje to, co jest mu dane i oznacza, że nie kwestionuje prezentu lub pomocy w razie potrzeby.
Wyrażenie to, co najmniej od XVI wieku, weszło do użytku i zostało po raz pierwszy zapisane na piśmie mniej więcej w tym samym czasie, co idiom o podobnym znaczeniu. „Nie patrz darowanemu koniowi w usta” to angielskie przysłowie, które odzwierciedla „żebracy nie mogą wybierać”, ale nie ma dokładnie tego samego znaczenia. Pierwsza fraza oznacza, że nie należy badać czegoś, co jest dane dobrowolnie. Pochodzi z praktyki zaglądania do pyska konia w celu określenia jego stanu zdrowia i wieku.
„Żebracy nie mogą wybierać” z pewnością zawierało ostrzeżenie, że dana osoba nie powinna krytykować wręczanego prezentu, ale mówi raczej o byciu w rozpaczliwej sytuacji i proszeniu o pomoc, podczas gdy wyrażenie „nie patrz darowany koń w pysku” może być użyty do opisania prezentu, który nie był wymagany ani nawet potrzebny. W czasach, gdy weszło do powszechnego użytku „żebracy nie mogą wybierać”, nie było systemu opieki społecznej dla tych, którzy znaleźli się w trudnej sytuacji, nie mogli znaleźć pracy lub nie mogli pracować z powodu niepełnosprawności fizycznej. Żebracy byli powszechni na wsiach, w miastach, a nawet na wsi.
Ci żebracy byli zdesperowani i musieli przyjąć jakąkolwiek pomoc, jedzenie lub schronienie, jakie im zaoferowano. Nie mogli być wybredni, jeśli chodzi o odrzucenie jednej oferty w nadziei, że pojawi się lepsza lub odrzucenie oferty, ponieważ prezent nie spełnił ich oczekiwań. Ludzie w tamtych czasach byli zaznajomieni z żebrakami i ich rozpaczliwym położeniem i mogli nawet wypowiedzieć to zdanie w dosłownym znaczeniu, oferując żebrakowi jedzenie, które było lekko zepsute lub nocny odpoczynek w stodole wśród zwierząt. Ponieważ znaczenie tego wyrażenia było znane niemal każdemu, weszło ono w użycie przenośne, aby opisać inne sytuacje, w których oferowano pomoc, nawet jeśli nie była to dokładnie taka jakość, na jaką liczył wnioskodawca, prosząc o pomoc.