Zdanie główne to pełna jednostka języka wyrażająca całą ideę, zawierająca podmiot i orzeczenie, które dostarcza dodatkowych informacji na jego temat. Większość pełnych zdań to zdania główne, które można analizować i rozbijać poprzez diagramowanie ich struktury i gramatyki. Główne zdanie może być tak proste, jak „Kot biegł szybko”, które zawiera zarówno podmiot, jak i orzeczenie, lub bardziej skomplikowane wyrażenie, takie jak „Idąc powoli, mężczyzna wyszedł z samochodu i szybko usiadł obok zwalonego drzewa”. Natomiast zdanie drugorzędne nie zawiera zarówno podmiotu, jak i orzeczenia i nie można go łatwo przeanalizować za pomocą diagramów.
Podstawowym rozróżnieniem między zdaniem mniejszym a głównym jest to, w jakim stopniu wyraża ono ideę poprzez uwzględnienie każdego wymaganego elementu. Kiedy większość ludzi odnosi się do „pełnego zdania”, wskazują na to, które jest ważne. Składa się z dwóch elementów: podmiotu, o którym jest zdanie, oraz predykatu, który dostarcza dodatkowych informacji. Te dwa składniki tworzą kompletną ideę w zdaniu głównym, które można następnie przeanalizować i podzielić za pomocą diagramów zdań, aby określić elementy gramatyczne użyte w jego konstrukcji.
Na przykład w krótkim głównym zdaniu „Kot jest szary” występuje temat, który składa się z wyrażenia rzeczownikowego „kot”. Ta fraza rzeczownikowa składa się z określnika w postaci przedimka określonego „the” i rzeczownika „cat”. Reszta głównego zdania, „jest szary” jest orzeczeniem i zapewnia opis podmiotu. „Jest” działa w tym przypadku jako czasownik łączący i łączy podmiot z podmiotowym komplementem, który jest przymiotnikiem „szary”.
Kiedy można przeprowadzić tę analizę, jest to zdanie główne, ponieważ zawiera w sobie wszystkie niezbędne elementy. Bardziej złożonym przykładem byłoby zdanie typu: „Mężczyzna rzucił piłkę synowi, który złapał ją podczas upadku”. To wciąż zawiera podmiot, którym jest „człowiek”, a wszystko inne w nim jest orzecznikiem. W tym przypadku orzeczenie jest nieco bardziej złożone i zawiera zdanie zależne, które wymaga, aby reszta zdania miała sens, „kto go złapał podczas upadku”.
Z drugiej strony zdanie drobne nie zawiera podmiotu i orzeczenia, ale nadal wyraża pełną ideę. Tego typu zdania są często spotykane w typowych wyrażeniach. Wielokrotne użycie określonego wyrażenia często nadaje mu znaczenie, które pozwala innym zrozumieć, co zostało powiedziane, nawet jeśli samo zdanie nie wydaje się z natury kompletne.
Przykładem tego jest zdanie typu „Im więcej, tym weselej”, w którym nie jest wskazany konkretny temat i bez kontekstu jest zasadniczo bez znaczenia. Tego typu drobnego zdania nie da się zobrazować, ponieważ brakuje w nim głównych elementów, które nawet nie są w nim zasugerowane. Pozdrowienia i inne rodzaje wyrażeń są często niewielkie, w tym „Witaj” i „Do widzenia” jako pełne zdania.