Imperializm językowy występuje, gdy język dużej lub dominującej populacji lub język władzy przechodzi na inne osoby na tym samym lub sąsiednich obszarach. Istnieje wiele rodzajów imperializmu językowego i wiele jego przyczyn. Przyczyny obejmują imigrację, podboje, handel i wyższość kulturową. Rozprzestrzenianie się religii, które wykraczają poza lokalne kultury i języki, może również powodować imperializm językowy. Takie zmiany językowe mogą być wymuszone lub zachodzić poprzez zmiany naturalne.
Akty imperializmu językowego miały miejsce w całej historii świata. Nie wszystkie z tych spraw zakończyły się sukcesem. Po 1066 r. Francuzi normańscy podjęli próbę uczynienia z francuskiego, a raczej normańskiego dialektu francuskiego, języka narodowego. Po 300 latach w końcu zrezygnowali z prób i nauczyli się angielskiego. Węgrzy opierali się wiekom prób, podejmowanych przez Turków osmańskich, a później Austriaków Habsburgów, aby uczynić Węgry nielegalnym.
Imigracja jest poważną przyczyną imperializmu językowego. Jest to najczęściej postrzegane jako akt inwazji lub migracji ludzi, zmuszający innych do uczenia się ich języka. Pod koniec Cesarstwa Rzymskiego, w IV i V wieku naszej ery, pewna liczba ludów germańskich przeniosła się na zachód na tereny Cesarstwa. Spośród tych najeźdźców wielu przejęło kontrolę nad obszarem, ale ich reakcje na rdzenny język były różne. Anglowie, Sasi i Jutowie zdołali wykorzenić język rdzennych Romów-Brytyjczyków. Z drugiej strony, Frankowie, którzy najechali Galię i Ostragoci, którzy najechali Iberię, przyjęli język tubylczej ludności.
Imperializm językowy na dużą skalę pojawił się w epoce kolonialnej. Zaczęło się od Portugalczyków w Brazylii, Hiszpanów w Mezoameryce i Anglików w Ameryce Północnej, ale rozszerzyło się na dużą część świata. W większości przypadków nowe kraje i nowe terytoria obejmowały szeroką mozaikę grup językowych. W tych przypadkach dominująca potęga kolonialna narzuciła swój język tubylczej ludności dla systemu rządzenia. W niektórych krajach, takich jak imperium hiszpańskie, język kolonialny stał się językiem większości.
W innych krajach, jak widać w Indiach, stał się językiem używanym do łączenia różnych grup językowych. W takich przypadkach język narzucony, choć często jest urażony jego narzuceniem, działa jako siła jednocząca i środek zapobiegający narzuceniu grupy językowej na resztę kraju. Język narzucony staje się dla wielu drugim językiem.
Wzrost nacjonalizmu w Europie iw innych krajach spowodował imperializm językowy na bardziej lokalnym lub narodowym poziomie. Przywódcy polityczni i członkowie dominującej grupy etnicznej lub językowej w kraju chcieli rozwijać poczucie narodowości, wspólnoty i jedności poprzez degradowanie języków mniejszości. Spowodowało to, że wiele małych języków regionów od kornwalijskiego i bretońskiego po dalmatyński i yaeyama-go zostało zredukowanych do historycznych skamielin i dialektów.
Dominacja kultury może wywołać inny rodzaj imperializmu językowego. Ideą imperializmu jest narzucanie władzy przez jedną grupę nad drugą. Dominacja dialektu lub języka może być rozpowszechniana przez sztukę i kulturę w formie muzyki, programów telewizyjnych i muzyki. Siła i bogactwo amerykańskiej kultury popularnej wywarło wielki wpływ językowy na kraje i narody na całym świecie, w tym na kraje, które już mówią po angielsku.