Idiom spalający olej o północy wywodzi się co najmniej z XVII-wiecznej Anglii i oznacza pracę nad projektem lub wysiłek w ciągu nocy. Przed wynalezieniem światła elektrycznego większość lamp używanych do oświetlenia była zasilana olejem. Lampy te były zwyczajowo gaszone we wczesnych godzinach wieczornych, ponieważ większość ludzi przygotowywała się do snu. Ci, którzy pracowali do późnego wieczora, dosłownie palili olej późno w nocy.
Angielska autorka, Frances Quarles, odniosła się do spalania oleju o północy w książce Emblemes, opublikowanej w 1635 roku. Quarles pisze o „pocie w środku dnia lub oyle o północy”, odnosząc się do ludzkiej cechy zbyt ciężkiej pracy. Praca przy świetle świecy lub lampy naftowej nie była uważana za niezwykłą czynność w czasach Quarle’a. Wiele osób wolało pracować w cichszych godzinach nocnych, chociaż większość lamp oliwnych nie była w stanie wytworzyć znacznej ilości światła.
We współczesnym sensie ten idiom jest w dużej mierze symboliczny, ponieważ dziś niewiele osób dobrowolnie pracuje przy świetle lampy naftowej. Pracownik pracujący w napiętym terminie lub zespół projektowy przygotowujący się do ważnej prezentacji może „spalić olej północy” pozostając po godzinach w biurze lub pracując całą noc w domu. Może to być jedyny sposób na dotrzymanie określonego terminu lub poświęcenie większej ilości czasu projektowi bez żadnych zakłóceń.
Wyrażenie to jest ogólnie uważane za pozytywne, co oznacza zaangażowanie osoby w wykonanie projektu w odpowiednim czasie, niezależnie od osobistego poświęcenia. Na przykład adwokaci pracujący nad trudną sprawą sądową lub lekarze pracujący nad skomplikowaną diagnozą byliby uważani za bardzo oddanych, gdyby palili olej o północy w pracy. Często jest to postrzegane jako honorowe poświęcenie czasu osobistego dla znacznie większej lub większej sprawy zawodowej.
Można również powiedzieć, że rodzice noworodków spalają olej o północy podczas późnego karmienia i przebierania się. Ustawodawcy opracowujący szczegóły nowego projektu ustawy mogą to zrobić również podczas specjalnych nocnych sesji roboczych. Studenci stojący przed zbliżającym się terminem prac badawczych lub semestralnych często pracują do późna w nocy przed terminem zadania. Na szczęście zarówno dla prokrastynatorów, jak i osób osiągających duże sukcesy, spalanie oleju o północy w celu wykonania zadania jest prawie zawsze realną opcją.