Chociaż istnieje wiele różnych definicji tego, co składa się na powieść klasyczną, powszechnie uważa się, że klasyka to powieści o znaczeniu literackim, które przetrwały próbę czasu i pozostały popularne lata po ich opublikowaniu. Zazwyczaj zawierają szerokie, globalne motywy, które można zastosować do dowolnego okresu. Klasyka zwykle zawiera jakiś rodzaj powszechnego, uniwersalnego uroku, który powoduje, że jest czytany i przyjmowany przez szerokie grono różnych ludzi. Zwykle zawiera też jakieś wyjątkowe walory artystyczne, czy to genialną fabułę, czy też wciągający styl pisarski, który wyróżnia go spośród innych dzieł literackich.
Toczy się wiele dyskusji na temat tego, co składa się na klasyczną powieść; w żadnym wypadku nie ma dobrze zdefiniowanego zestawu reguł, które określałyby dzieło jako klasykę. Tradycyjnie klasykiem jest dzieło napisane w starożytnej grece lub łacinie, jednak we współczesnym ujęciu termin ten może być stosowany do każdego dzieła, które jest mocnym wzorem jego formy. Większość powszechnie obserwowanych powieści klasycznych ma co najmniej kilkadziesiąt lat i nadal jest szeroko czytana. Niektórzy używają tego terminu do bardzo najnowszych powieści i nazywają je „nowoczesnymi klasykami”.
Toczy się również debata na temat tego, jakie style powieści można uznać za klasykę, i tradycyjnie można uwzględnić tylko standardowe narracje fikcyjne. Jednak w ostatnich latach niektóre powieści graficzne określane są mianem powieści klasycznych. Niektórzy reagują na to szokiem, bo powieści graficzne rzadko są traktowane poważnie przez autorytety literackie. Niektóre powieści graficzne spełniają jednak wspólne kryteria: szeroko czytane fikcyjne narracje, które mają mocne, uniwersalne tematy i pozostają popularne od dziesięcioleci.
Chociaż klasyka ma zwykle jakąś wyjątkową jakość, która odróżnia go od innych dzieł swoich czasów, ma również tendencję do budowania z literackich trendów z przeszłości. Pisarze mają tendencję do bycia czytanymi i dość kompetentnymi, więc nierzadko można znaleźć w ich powieściach wpływy innych pisarzy i innych znaczących dzieł artystycznych. Historia literatury i wątki poruszane przez powieść klasyczną zwykle odgrywają znaczącą rolę w całym dziele.
Bez względu na przyjętą definicję wielkim zaszczytem dla powieści jest określanie powieści jako klasyka. Klasyczne powieści mają tendencję do dotykania ludzi i pomagania im w definiowaniu otaczającego ich świata. Ich konfrontacja z głównymi, uniwersalnymi tematami skłania ludzi do myślenia i zachęca do formułowania własnych opinii na te tematy. Być może to właśnie ten poziom wpływów bardziej niż wszystko, co naprawdę definiuje klasyczne dzieło.