Niektórzy mówią, że miłość jest językiem uniwersalnym; inni twierdzą, że to matematyka. Jednak do tej pory w zapisanej historii ludzkości nie osiągnięto uniwersalnego języka. Niektórzy teoretyzują, że jeden z nich istniał kilkaset tysięcy lat temu, u zarania Homo sapiens, z którego wyewoluowały wszystkie współczesne języki. Druga strona tej debaty nalega, że trzeba wyłonić się organicznie, tak jak robi to angielski, poprzez wspólne zainteresowanie globalnym zrozumieniem i sprawami biznesowymi.
Idea języka uniwersalnego jest od wieków przedmiotem badań językoznawczych i literackich rozważań. Niemniej jednak można powiedzieć, że języki te istnieją „powszechnie” tylko w niektórych obszarach globu. Na przykład w krajach takich jak Chiny lub w całych regionach, takich jak Bliski Wschód, obserwuje się jeden język — odpowiednio chiński mandaryński i arabski. Odwiedzający nawet te zhomogenizowane regiony wciąż jednak zauważają różnice w dialekcie i składni, które sprawiają, że języki nie są uniwersalne.
Niektóre tradycje religijne zawierają historie związane z wiarą w uniwersalny język, który istniał w czasach prehistorycznych. Na przykład biblijna opowieść o Wieży Babel opisuje, jak sprzeczne języki świata, czyli „pomieszanie języków”, wywodzi się z oryginalnego języka zapoczątkowanego przez Adama i Ewę w Ogrodzie Eden. W indyjskiej tradycji bramińskiej, podobnie jak w wierzeniach judeochrześcijańskich, rozproszenie języków miało miejsce jako akt karania boga. Starożytni Grecy upierają się, że Hermes stworzył różnorodne języki jako dobrodziejstwo dla różnorodności i radości śmiertelników.
Kilka wieków temu zrodziła się idea uniwersalnego języka, przede wszystkim w interesie handlu i odkryć naukowych. Niemiecki matematyk Gottfried Leibniz i jego francuski rówieśnik, René Descartes, obaj długo zastanawiali się nad tym, co Leibniz określił jako „characteristica universalis” — matematyczny sposób wyrażania idei ponad granicami językowymi. Chociaż współczesny rachunek różniczkowy i geometria analityczna przeszły długą drogę, aby ujednolicić złożone idee w „uniwersalnym języku”, tematy te nie są powszechnie rozumiane.
Niektórzy próbowali sformułować własne, uniwersalne języki, takie jak Esperanto pod koniec XIX wieku i Lożban pod koniec XX wieku. Oba języki nadal istnieją, propagowane przez grupy językoznawcze powoli zwiększające liczbę członków. Chociaż intencją jest stworzenie czegoś, co nazywa się międzynarodowym językiem pomocniczym, żaden z nich nie zbliżył się do osiągnięcia globalnej akceptacji.
Wielu uważa angielski za uniwersalny język niedalekiej przyszłości, głównie ze względu na rozprzestrzenianie się kapitalizmu zdominowanego przez Brytyjczyków i Amerykanów na całym świecie. Jednak w 2011 r. chińskiego jako pierwszego języka uczy się więcej niż angielskiego, a do 2050 r., według wiadomości National Geographic, równie wiele osób będzie uczyć się arabskiego, hindi i hiszpańskiego. Być może największą szansę, jaką ma rasa ludzka na uniwersalny język, uosabia opracowanie przez amerykański Pentagon superkomputera tłumaczącego, który mówi w dowolnym języku, który użytkownik musi zrozumieć.