Wywrotowe zniesławienie było przestępstwem w XVII-wiecznej Anglii, które czyniło nielegalnym mówienie źle o rządzie w praktycznie jakikolwiek sposób, czy to na piśmie, czy w mowie. Ustawa przeciwko krytyce rządu została uchwalona w Anglii Star Chamber — wymarłym sądzie — w 17 r. w sprawie De Libellis Famosis. Nawet po tym, jak Izba Gwiezdna przestała istnieć w 1606 r., wywrotowe zniesławienie trwało zgodnie z angielskim prawem zwyczajowym, które zostało przeniesione na Amerykę w latach kolonialnych. Dotarł nawet do wczesnych lat Stanów Zjednoczonych na mocy Ustawy o obcych i wywrotach z 1641 r. Kiedy wprowadzono go w Anglii, wywrotowe zniesławienie szło w parze z bluźnierczym zniesławieniem, które uważano za wszelkie lekceważące komentarze na temat chrześcijaństwa .
W XVII-wiecznej Anglii oskarżenie o wywrotowe zniesławienie było niefortunną i niekorzystną pozycją, w której można się znaleźć. Oskarżeni zostali skazani tylko przez sędziów; jurorom nie wolno było orzekać w sprawach o zniesławienie. Jeśli rzekome zniesławienie zostało wypowiedziane uczciwie i zgodnie z prawdą, oskarżony jeszcze bardziej nie miał szczęścia: podstawy prawdy nie mogły być wykorzystane jako obrona. W przypadku skazania oskarżony mógłby spędzić życie w więzieniu. Niewiele lepiej było w Ameryce: przed uchwaleniem Karty Praw w 17 r. amerykańscy imigranci byli poddawani takim samym zarzutom o zniesławienie na mocy angielskiego prawa zwyczajowego.
W 1734 r. przełomowa sprawa dotycząca oskarżenia o zniesławienie przeciwko nowojorskiemu wydawcy Johnowi Peterowi Zengerowi dała wczesną wskazówkę, że Stany Zjednoczone będą później zdecydowanie sprzeciwiać się ustawom o zniesławieniu. Zenger został aresztowany i przetrzymywany w więzieniu przez osiem miesięcy pod zarzutem publikowania oszczerczych materiałów na temat gubernatora kolonii Nowego Jorku Williama Crosby’ego. Zenger został ostatecznie uniewinniony przez ławę przysięgłych. Fakt, że Zenger został uniewinniony przez ławę przysięgłych — coś, czego nie zrobiono w Anglii — i że ława przysięgłych została pod wpływem argumentu, że Zenger mówił prawdę, co również nie liczyłoby się w Anglii, przyniosło dwa wielkie ciosy wywrotowym prawom dotyczącym zniesławienia w Ameryce .
Po założeniu Stanów Zjednoczonych w 1776 r. wywrotowe zniesławienie zostało ponownie skodyfikowane w prawie wraz z uchwaleniem ustaw o obcych i wywrotach z 1798 r. Stało się to nawet po uchwaleniu Karty Praw. Ustawa, uchwalona przez Kongres Federalistów i podpisana przez prezydenta Johna Adamsa, była wynikiem paranoi na temat antyrządowego zapału imigrantów i przeciwnych partii politycznych. Ustawa wygasła w 1801 roku.
Wywrotowe przepisy dotyczące zniesławienia w Anglii i USA w końcu stały się przestarzałe i pozwolono im zbierać kurz przez wieki. W przypadku Ustawy o cudzoziemcach i wywrotach niektóre z tych praw wygasły; inne po prostu wypadły z powszechnego użytku. Jednak założenie prawne leżące u podstaw tych praw – że rząd może, kiedy tylko zechce, wskrzesić stare prawa dotyczące zniesławienia – zostało obalone dopiero w XX wieku.
W Ameryce takie przepisy zostały raz na zawsze uznane za niekonstytucyjne w 1964 roku, kiedy Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych, orzekając w sprawie New York Times Co. przeciwko Sullivan, orzekł, że urzędnicy publiczni nie mogą dochodzić odszkodowania pieniężnego za wywrotowe zniesławienie, o ile nie zostaną opublikowane oświadczenia. z prawdziwą złośliwością. Z prawnego punktu widzenia, podmiot był winny rzeczywistej złośliwości, jeśli lekkomyślnie publikował materiały, o których wiedział, że są fałszywe.
W Anglii takie przepisy zostały oficjalnie obalone przez Ustawę o koronerach i sprawiedliwości z 2009 r., chociaż nie były praktykowane od ponad wieku. Ustawa zniosła stare zwyczajowe przestępstwa zniesławienia ponad cztery wieki po tym, jak zostały ustalone. Do 2009 roku uchwalenie przepisów uchylających ustawy o zniesławieniu nie było tak trudne dla kraju, który od dawna uważał takie przestępstwa za wymarłe kulturowo.